— Как все последние дни — лежит чёртов снег, — тут же откликнулся Лотер.

— Поехали на ту поляну! Хочу кое в чём убедиться, — Дэмир резко встал с кресла и двинулся из покоев, больше не обращая внимания на друга.

Им повезло — последние дни не было снегопада. Поляна хранила все следы нетронутыми. Разве что добавились новые от пробегавших здесь лесных хозяев.

— Скажи, Лотер, что ты видишь? — принц внимательно смотрел на друга.

Они могли чётко видеть свои следы, следы их лошадей, примятый снег там, где стояла незнакомка, но не было следов её ног.

— Всё, как и тогда. Ничего не изменилось.

— Смотри внимательно! Или я тебя, к дьяволу, разжалую в простые солдаты, — разозлился принц.

— Вот это да… — до Лотера, наконец, дошло то, что понял его лорд гораздо ранее, — Как она здесь появилась?!

Дэмир хищно улыбнулся:

— Именно! И это нам надо выяснить, как можно быстрее!

Тёмные всадники развернули и пустили в галоп лошадей, торопясь под теплые своды замка.

Состояние Вэллы было нестабильным. Она, то приходила в себя, то опять проваливалась в беспамятство, выкрикивая странные слова и, то и дело, хватаясь за шнурок. Слава Богам, никто, кроме неё не заболел, и лекарь позволил себе расслабиться. Хотя бы заразы никакой не принесла, и то хорошо.

Уже глухой ночью Вэлла заснула спокойным сном, перестав метаться по подушкам. Однако из её горла вырывались хрипы, тяжёлое дыхание часто прерывалось мучительным кашлем.

Сквозь пелену отрывочных бредовых снов она вдруг чётко увидела красивую молодую женщину.

— Так, вот значит, кто нарушил наш покой… Красивая молодая леди… — она вдруг заговорила с Вэллой, и та её прекрасно поняла, — Как же ты сюда попала, милая?

— Кто ты?

Женщина засмеялась, и от этого звука у Вэллы запела душа.

— Это не тот ответ, что я ждала. Я — Велея. Живу, скажем так, глубоко в лесу.

— Ты колдунья?

— Я предпочитаю называть себя волшебницей. Но люди звали именно так, — грустная улыбка появилась на губах женщины.

— Они выгнали тебя?

— Ты слишком любопытна, дитя. Как на счет моих вопросов?

— Меня зовут Вэлла. Я жила в деревне Бирки и я дочка старосты, — даже во сне слёзы навернулись на синие глаза.

— Вэлла, значит… Необычное имя. И не простое. Как же ты попала к нам, такая красивая и чистая девочка?

— Я даже не знаю, где я… На меня напали. Я сильно испугалась, зажмурила глаза, а открыла их уже здесь.

— Как интересно! Надо же, какая необычная магия… Кто защищает тебя, Вэлла? — лицо Велеи стало серьёзным.

— Мой избранник — эльф. И он маг, — призналась охотница, скрывая, однако, что он ещё и сын владыки.

— Ах, вот как! Тогда больше ничему не удивляюсь. Спи, маленькая, ничего не бойся. В душе принца уже расцвело то чувство, которое он никогда ни к кому не испытывал. Дэмир никому не позволит тебя обидеть. Да, и я за тобой присмотрю. Теперь ты быстро поправишься. Спи, маленькая!

Волшебница положила теплую, удивительно мягкую ладонь на лоб Вэллы и приказала ещё раз, покидая её необычные сон:

— Спи!

Утром девушка проснулась отдохнувшей. Её кашель стал мягче, и лекарь был очень доволен собой. Он поторопился послать к принцу Шану с хорошими новостями, и совсем не удивился, когда совсем скоро в покои вошёл Дэмир.

Едва взглянув на лекаря, склонившегося в почтительном поклоне, тут же подошёл к постели девушки. Вэлла не знала, как себя вести. Она уставилась своими необыкновенными глазами прямо в тёмные, как ночь, глаза принца. Он же обхватил её подбородок, заставляя поднять голову выше.

Охотница не вырывалась, но крепко обхватила его запястье тонкими пальцами. Ей надоело, что все подряд хватают её за лицо. В колдовских глазах метнулась ярость. Этот мужчина пугал её, но еще больше злил своими вольностями. В его глазах горел тот же самый огонь, что она видела в бешеных глазах Асгила… Люди в комнате в ужасе ахнули. К принцу прикоснулись! Да за такое и казнить могут. А он лишь невозмутимо обвел большим пальцем её губы, чуть сильнее надавливая на нижнюю.

— Кто же ты, красивая незнакомка?.. — словно в задумчивости, проронил Дэмир, едва устояв от искушения опять накрыть её губы поцелуем. Тут же отпустил голову Вэллы, мягко высвободил руку из её захвата и повернулся к лекарю: