Когда она вошла в покои его высочества, Дэмир стоял лицом к окну. Но стоило Вэлле войти, он тут же повернулся и девушка вздрогнула… Как и в первый раз, принц поразил Вэллу своей суровой красотой. Казалось, черты его волевого лица стали ещё утончённее, резче. Тёмные глаза впились в лицо охотницы. Принц подошёл к Вэлле очень близко, вторгаясь в её личное пространство. Он поднял руку и протянул к девушке, желая дотронуться до золотых волос, но та отшатнулась от него, как от гадины. По лицу Дэмира пробежала гримаса разочарования.

— Ты опять боишься меня? — спросил хрипло.

— Простите… Здесь ко мне никто не дотрагивался. Я отвыкла… — Жалко попыталась оправдаться охотница.

Принц хмыкнул.

— Чем ты занималась здесь, Вэл-ла? — ему доставляло удовольствие растягивать её имя.

— Я училась, помогала другим женщинам…

— Ты скучала по мне? — вдруг резко спросил Дэмир.

Вэлла уронила взгляд в пол…

— Простите, мне было некогда скучать…

Принц понимающе хмыкнул.

— Проходи и садись. Нам предстоит непростой разговор.

Вэлла побледнела, но прошла вглубь комнаты и села в одно из кресел перед камином.

— Скажи, ты девственница? — вдруг неожиданно спросил принц.

Девушка покраснела до корней волос.

— Ну, отвечай! Это просто — да или нет? — настаивал принц.

— Нет, — чуть слышно выдохнула Вэлла.

Дэмир стал белее снега, глаза налились бешенством, со всей силы он врезал в стену кулаком… Чуть восстановив дыхание, сказал:

— Что ж, так даже лучше… Значит, тебе будет легче принять моё предложение.

Вэлла с испугом подняла на него синие глаза.

— Учитывая интерес к тебе императора, у тебя есть всего два варианта дальнейшей жизни в империи — либо ты становишься моей официальной фавориткой, либо игрушкой императора без статуса и привилегий.

Вэлла вжалась в кресло, вцепившись в подлокотники побелевшими пальцами.

— Завтра утром я жду твоего решения. Став моей официальной фавориткой ты получишь неприкосновенность. Но я больше не пошевелю и пальцем, если не получу ответных чувств. Теперь можешь идти.

Вэлла с трудом поднялась и на деревянных ногах вышла. Шана, увидев охотницу, запричитала:

— Ох, госпожа, что ж с вами такое-то? Никак, опять заболели? На вас же лица нет!

— Шана, принеси мне чаю, пожалуйста. Меня, и правда, знобит. — Мёртвым голосом попросила Вэлла.

Служанка опрометью помчалась на кухню, а Вэлла подошла к узкому окну и упёрлась в холодное стекло лбом. Вот и всё… Игры закончились. Что она может сделать? У неё есть только эта ночь… Проклятый дар. Если б только она могла им воспользоваться…

Вернулась Шана с большой кружкой дымящегося ароматного чая.

— Позови, пожалуйста, ко мне учителя, — тихо попросила Вэлла.

*****

— Что случилось, дитя моё? — голос Трольда был полон беспокойства.

Вэлла глянула на Шану и попросила:

— Прости, но мне надо поговорить с учителем наедине…

В глазах служанки мелькнула обида, но она тут же вышла.

— Учитель, ты мне, как отец… Я не знаю, что мне делать…Принц сделал мне предложение стать его официальной фавориткой… или он отдаст меня императору.

Трольд нахмурил брови.

— И что ты решила?

— На самом-то деле, у меня ведь нет выбора, да? — она подняла на пожилого мужчину глаза загнанной лани.

— Боюсь, что так, — вздохнул учитель, — Я всё думал почему замок закрыли так рано… А оно вон что. Дэмир не собирается давать тебе ни малейшего шанса исчезнуть. Он не исключал возможности, что ты захочешь сбежать… Что ж, Вэлла, из двух зол тебе придётся выбрать наименьшее. И это точно не император.

Прекрасные глаза Вэллы наполнились слезами:

— Что я скажу своему жениху? — она накрыла пальчиками помолвочное кольцо.

— Ты видишь его здесь? — спросил в ответ Трольд.

Девушка покачала головой.

— Я тоже. А Дэмир и император здесь, рядом. И они могут быть очень жестокими. Оба. Тебе не повезло дважды, девочка. Сначала тебя нашёл принц, а потом ты заинтересовала императора… Ты не сможешь улизнуть. Прости меня. Я не смогу тебя защитить. Мне так жаль, — старый учитель сжал морщинистые руки в кулаки.

Вэлла закрыла лицо ладонями и зарыдала. Всё, что мог сделать Трольд — подойти и обнять за плечи маленькую охотницу…