— Хельга, ради твоего же спокойствия, прекрати попытки заигрывать со мной. Вопрос моей женитьбы решён. Выбери себе другого мужчину и будь счастлива. Поняла?

Девушка слабо кивнула, прикрывая глаза. Дэмир отпустил её голову и скупо бросил:

— Уходи…

Хельга тут же удалилась и пошла к покоям Вэллы. Она попыталась войти, но стража перекрыла ей проход. Потерпев и здесь неудачу, она, кусая губы, была вынуждена вернуться к себе. Раненой медведицей Хельга металась по комнате, пытаясь понять, что ей делать и как быть. Она не могла просто так принять отказ Дэмира и покориться…

Первым делом после завтрака с семьёй Дэмир отправился к Вэлле. Стражу императора он заменил своими людьми сразу же с раннего утра.

— Вэлла, ты сегодня же покинешь замок, — тоном, не терпящим возражений, заявил принц.

Девушка опешила… Вон оно как. То «не отпущу», то «убирайся с глаз долой». Оно, конечно, хорошо, но, как-то неожиданно. В глазах у девушки пронеслось всё — от растерянности до счастливого блеска.

— Ты не поняла, — тут же уточнил принц, гася её ликование понимающей усмешкой, — Я тебя не отпускаю. Ты просто переедешь на время пребывания здесь моей семьи…

У Вэллы тут же потухли глаза. Дэмир усмехнулся, правильно прочитав все её эмоции:

— Ты всего лишь побудешь в одном из моих дальних замков. Не хочу, чтобы ты стала разменной монетой в моих отношениях с отцом… С тобой поедут Шана и Трольд. Шана сейчас соберёт тебя. Вы выезжаете поздно ночью. Всё поняла?

Вэлла согласно опустила глаза.

Вэлла радовалась, что будет подальше от этой страшной семьи, и что рядом будут знакомые ей люди. Кроме того, рядом с Трольдом она чувствовала себя уверенно и спокойно. Он напоминал ей отца, и ей было с ним интересно. Она, словно губка, впитывала те знания, что он давал ей. А он давал много.

К своему удовольствию Трольд обнаружил, что образование Вэллы было выше, чем у некоторых девушек аристократок. Да, она не знала этикет, не умела танцевать, не любила заниматься тем, чем обычно занимаются благовоспитанные девицы — вышивкой, шитьём и т. п. Зато в неё были вложены основы математики. Вот этого Трольд совершенно не ожидал. Она хорошо ориентировалась в картах, любила их изучать и обладала отменной памятью.

Её способность к языку поражала старого учителя. Заучивая новые слова и фразы, она постоянно бормотала их под нос с утра до ночи. Однажды Шана автоматически поправила её и тут же, с перепугу, бухнулась в ноги, прося прощения. Однако Вэлла повела себя очень странно. Она попросила Шану и дальше поправлять её и заверила, что никакого наказания не последует. Трольд же только радовался таким стараниям.

Однако старого учителя беспокоило положение Вэллы. Он уже понял, что Дэмир не отпустит её. Cейчас, отправив их в замок Ортэн, лежащий на самых крайних рубежах его земель, он старался спрятать её от глаз императора не просто так. Принц уловил интерес отца к ней, и тут же отреагировал. Как всегда — быстро и бескомпромиссно.

Но Дэмир сильно рисковал. Император не привык к непослушанию. Он мог и наказать. И, прежде всего, девушку.

Вэлла всё гадала, как они поедут ночью… Но когда маленький отряд в полнейшей тишине выехал за тяжёлые ворота замка, она замерла от восторга. Огромная луна, висевшая высоко в небе, заливала своим волшебным светом землю, покрытую девственным белым покрывалом, заставляя его сверкать и переливаться. Невольно Вэлла затаила дыхание.

Девушка знала, что такое сани. Зимой в Бирках детишки катались на таких, только те были маленькими. Здесь же они были огромными. Вэллу и Шану усадили в них, укутали с ног до головы в тёплые меха. Эйрик, назначенный главным в их маленьком отряде, внимательно наблюдал за приготовлением. Всё делалось в полной тишине. Люди чётко знали, что каждый из них должен делать.

Они останавливались всего два раза в больших деревнях. Один раз ночевали в тепле. Оба раза Эйрик показывал какие-то бумаги, и им тут же оказывали самый радушный приём.

Когда к концу третьего дня вдали показался замок на вершине небольшой горы, Вэлла была поражена. Она не понимала, как люди в таких условиях могли выстроить столь красивую неприступную крепость. Отряд въехал в ворота, и Эйрик тут же спешился. Выбежавший навстречу мужчина широко улыбался. Он тут же подхватил под локоть Эйрика и повёл внутрь. Прошло совсем немного времени и из замка вышли люди. Они помогли Вэлле и Шане выбраться из саней, лошадей тут же распрягли и повели в конюшни. Весь двор моментально наполнился весёлыми криками и суетой. Стоило Вэлле войти внутрь, их встретил Эйрик и высокий суровый мужчина с бородой. В его чёрных густых волосах просвечивала седина.

— Рады приветствовать вас, леди, — его голос звучал раскатисто, как гром, — Меня зовут Угги. Я управляю этим замком. Вам отвели покои на втором этаже. Если не возражаете, ваша служанка будет спать с вами в одной комнате. Наш замок предназначен для защиты рубежей. И мы не ждали гостей.

— Спасибо, Угги. Я не притязательна. И я не леди, — Вэлла улыбнулась, — Конечно же, Шана будет спать со мной. Это не доставит мне никакого неудобства. И простите, мне жаль, что стала причиной неудобств. Это не моя вина.