— У меня нет выбора… Вы знаете ответ… — пролепетала охотница.

— Я хочу услышать его! Хватит изворачиваться, Вэлла! Я жду чёткий ответ! Немедленно! — Принц цедиол слова сквозь плотно сжатые губы.

— Я стану вашей фавориткой! — зло выплюнула девушка, с ненавистью глядя в глаза Дэмира.

— Я рад, что у тебя есть чувство самосохранения! — принц отпустил подбородок Вэллы, и она тут же опять опустила голову, — Когда мы вернёмся, тебе выделят покои, смежные с моими. Мы уезжаем через два дня. Здесь я не стану настаивать на демонстрации твоего нового положения.

Вдруг Вэлла почувствовала, как почти невесомо тёплые ладони принца легли на её плечи, огладили.

— Я дам тебе время привыкнуть к мысли о твоём новом статусе. Поверь, ты не пожалеешь…

Дэмир наклонился и слегка коснулся губами золотых волос. Закрыв сверкающие торжеством глаза, он потянул носом, вдыхая запах Вэллы. Она пахла ванилью, корицей, травами и чем-то ещё, неуловимо приятным, тёплым, домашним.

— Не плачь больше, — прошептал в самую макушку девушки, — Я сделаю так, что ты будешь счастлива.

Его высочество выпрямился и быстро покинул покои охотницы.

Через два дня небольшой, хорошо вооружённый отряд двинулся в обратный путь к замку Дарэм. Вэлла в этот раз легче перенесла дорогу. Дэмир всё время держался в середине отряда рядом с санями. Он постоянно бросал обеспокоенные взгляды на девушек, но Вэлла почти всё время спала. Дэмир не один раз пожалел, что подверг Вэллу такому испытанию, но он не видел иной возможности не допустить её отправки в столицу. Он хорошо знал придворного мага отца. Тот обязательно что-нибудь нашёл бы, а не нашёл, так придумал бы, чтобы отправить Вэллу ко двору императора. Сейчас же всё изменилось.

Статус официальной фаворитки оградит девушку от любого ненужного внимания. В том числе и от Омунда. Его женщина неприкосновенна. Его женщина… У Дэмира что-то приятно шевельнулось в душе. До сих пор его увлечения не носили постоянного характера. Его холодное сердце, загораясь, слишком быстро опять остывало. Так что, в его жизни впервые появилась та, что получила статус фаворитки. Кроме того, этот высокий статус получила девушка, даже не побывавшая в его постели. Губы Дэмира растянулись в предвкушающей улыбке.

Как и в самый первый раз, стоило отряду въехать во двор Дарэма, принц тут же спешился, подхватил Вэллу на руки и понёс в тепло. Служанки кинулись греть воду и готовить ванну. Шана еле поспевала за господином с ношей на руках.

Его высочество внёс Вэллу в комнату и опустил на пол.

— Сейчас тебе приготовят ванну. Сегодня ты ночуешь здесь, но завтра тебя переведут в новые покои. Отдыхай, Вэлла. И не вздумай болеть! — Тёплая ладонь принца провела по золотым волосам.

Девушка кивнула и чуть поклонилась.

Стоило Дэмиру войти в свой кабинет, тут же появился Лотер.

— Приветствую, ваше высочество! Как дорога?

— Холодно и противно. Устал, — буркнул недовольно принц.

— Понятное дело. Вэллу привёз?

— А зачем я ездил? Конечно. — Принц внимательно смотрел на друга.

— И что дальше?

— Она стала моей официальной фавориткой, — с торжеством в голосе Дэмир уведомил Лотера.

— Вот как? Поздравляю, — Лотер выглядел чуть растерянным.

— Только она не очень-то и рада, — невесело усмехнулся принц, устраиваясь в кресле и вытягивая ноги к огню.

— Привыкнет, — хмыкнул Лотер.

— Я не хочу, чтобы она привыкала! Хочу, чтобы она ценила это. Хельга из кожи вон лезет, сама напрашивается, а эта ведёт себя так, будто я её к казни приговорил! — Из груди его высочества вырвался тяжёлый вздох.

— Хельга не фавориткой хочет стать. Она замуж за тебя хочет с прицелом на статус императрицы. Это всё-таки не одно и то же… — протянул Лотер.

— Ладно, посмотрим, — поморщился принц, — Прикажи подготовить покои, смежные с моими. Проследи сам. Устал я…

— Сделаю! Спокойной ночи, мой лорд, — Лотер поклонился.

— Спокойной… — Дэмир слабым взмахом руки отпустил друга.

*****

На следкущий день к обеду вещи Вэллы перенесли в новые апартаменты. Они состояли из трёх роскошно обставленных комнат и были намного просторнее той маленькой комнатки, в которой они с Шаной ютились прежде. Служанка всё ещё не понимала, что происходит, а Вэлла не спешила вводить её в курс дела. Вернее, она вообще ни с кем не разговаривала. К ней попробовал сунуться Трольд, но она просто смотрела сквозь него…