— Вот как… А что думаешь ты?

— Что от меня ничего не зависело и не зависит, — пожала плечами Вэлла.

— Ты хотела бы отправиться к императору? — прищурил глаза принц, плотно сжимая губы.

— Ни за что! — тут же воскликнула Вэлла.

Дэмир довольно хмыкнул.

— Хорошо! — развернулся и шагнул в личные покои, плотно прикрывая за собою дверь.

Месяц до бала в императорском дворце выдался насыщенным. Вэллу целыми днями мучили танцами и этикетом. Потом к ней приходили портнихи и заставляли стоять без движения, пока подгоняли великолепные платья. Но среди всей этой суеты фаворитка принца умудрялась выделить время для занятий с учителем. Это было самое приятное для девушки время. Трольд рассказывал ей о жизни при дворе, тонкостях поведения, привычках и слабостях придворных и членов императорской семьи. Он стал для Вэллы неисчерпаемым источником бесценных знаний, и она их с удовольствием впитывала.

Когда до отправки на бал оставалось несколько дней, Дэмир вошёл к Вэлле с небольшой коробочкой в руках.

— Присядь, — указал глазами на стул возле кофейного столика.

Вэлла послушно села. Принц положил коробочку на стол, открыл и, подцепив пальцем, достал изящное ожерелье, полыхнувшее в свете свечей. В искусно переплетенные ветви растительного мотива были вставлены изумительные крупные бриллианты. Став за спиной девушки, Дэмир с удовольствием надел сверкающую нить на тонкую шею.

— Посмотри, — бросил скупо.

Вэлла послушно встала и пошла к зеркалу. Ожерелье необыкновенно шло ей. Изысканное, без излишеств, оно, казалось, только оттеняло красоту юной прелестницы.

— Оно очень красивое, Дэмир. Спасибо! — однако в голосе Вэллы не было восторга.

— Только-то? — принц поднял брови. Он явно ожидал гораздо более тёплой реакции на свой подарок.

— Я не знаю, чего ты от меня ждёшь, — пожала плечами девушка.

— Вэлла, ты хоть догадываешься, сколько оно стоит? — усмехнувшись, спросил принц.

— Нет. Прости… Я нервничаю…

— Почему? Что тебя беспокоит? — забыв про ожерелье, принц внимательно смотрел на свою фаворитку.

— Дэмир, пообещай мне, что ни один маг близко не подойдёт ко мне!

— Чего ты боишься? Почему ты так не любишь магов? — искренне удивился принц.

— Не люблю! Не хочу, чтобы они изучали меня! Я не кукла и не зверушка! — она ещё помнила злые слова Хельги.

— Вэлла, никто не посмеет изучать тебя. Ты — моя фаворитка! Никто и близко к тебе не подойдёт без моего разрешения. Ты поняла? — он внимательно смотрел на девушку.

Вэлла кивнула, но весь её вид выказывал недоверие. Дэмир сел в кресло и похлопал по колену:

— Иди ко мне, моя золотоволосая девочка.

Подождав, пока Вэлла усядется, он обхвати её талию руками, потёрся носом о плечо:

— Тебе абсолютно нечего бояться. Ты же со мной, милая. Ты моя. Ты веришь мне?

Вэлла кивнула и запустила руку в чёрные, как вороново крыло, волосы, пропустила прямые упругие пряди сквозь пальцы, с удовольствием отмечая, как мужчина расслабляется, и тут же ощутила его губы на своей шее.

— Солнце моё, давай сегодня забудем обо всём… Хочу любить тебя… К дьяволу бал и твои страхи! Подари мне этот вечер… — прошептал Дэмир, обжигая нежную кожу шеи горячим дыханием.

Подхватив Вэллу на руки, он легко встал с кресла и понёс к кровати.

*****

Ближе к обеду следующего дня Лотер ворвался в кабинет Дэмира без стука:

— Почему ты опять не берёшь меня с собой? — его голос дрожал от обиды.

— Что за истерика? — Дэмир поднял одну бровь, — Я оставляю тебя управляющим МОИМ главным замком. О каком недоверии ты говоришь?

— Прости… — Лотер быстро взял себя в руки, — Мне показалось, что ты не доверяешь мне больше. Это обидно. Ты уже второй раз берёшь с собой Эйрика. А я остаюсь в тени… — и, чуть помявшись, всё-таки добавил, — Я хочу попасть на бал. Я хочу увидеть Хельгу.

— Эту надменную сосульку? — недобро усмехнулся Дэмир.

— Ну, знаешь! — возмутился Лотер, — О вкусах не спорят. Тебе нравится солнце, а мне лёд.

— Она ведь даже не сморит на тебя. Её амбиции выше неба. Зачем тебе такие проблемы? Хельга уже в своих фантазиях императорскую корону примеряет, а тут ты со своими чувствами. Смотри, Лотер, такая, как она, перемелет тебя и выплюнет.

— Но ты же можешь посодействовать? Я же твой приближдённый, а ты — наследник… — Настаивал Лотерю — Такая персперктива не может её не привлечь.

— Я-то? Могу, конечно. Как у тебя всё ладно получилось… — Дэмир провёл пальцами по лбу. — А ты уверен, что справишься? Подумай… В этот раз, в любом случае, я не могу взять тебя. Вэлле спокойней с Эйриком. Она его уже знает. Да и ты лучший хозяйственник, чем он. В следующий раз — обязательно.

Лотер помрачнел, но спорить с принцем не решился. Коротко кивнул и вышел. Чуть позже в кабинет вошёл Эйрик.