— Мой лорд, вы хотели меня видеть…

— Ты готов к поездке? — Дэмир критически осматривал молодого мужчину.

— Что мне готовиться? Я всегда готов, — безразлично пожал плечами Эйрик.

— Я хочу, чтобы ты стал тенью Вэллы. Там, где не будет меня, будешь ты. Поэтому забудь свои обиды на двор, бери лучшую одежду и вспомни, наконец, что ты граф! Хватит отречений. Ты — моё доверенное лицо, моя опора.

— Как скажете, ваше высочество, — ни один мускул не дрогнул на красивом лице Эйрика.

— На балу будь особенно внимателен с Хельгой. Она не смирится. Я хочу, чтобы никто не посмел даже взглянуть плохо на мою женщину! Ты услышал меня?

— Очень хорошо услышал! Даже не сомневайтесь, милорд! — От Эйрика веяло спокойствием и готовностью исполнить любой приказ.

— Иди, готовься, граф! Это приказ. Выезжаем завтра с утра. Не разочаруй меня…

— Ваше высочество, — поклонился Эйрик, нацепив кривую улыбку, и вышел.

И снова была дорога. Вэлла уже привыкла к саням. Однако в этот раз её везли в карете на полозьях. Дэмир специально заказал такую для своей фаворитки. Теплее ей не стало, но от ветра защищало.

Вэлла впервые оказалась в столь большом городе. Она с удовольствием рассматривала заснеженные улицы Акранаса.

Дворец поразил её величием. Она бывала в чертогах Аэриса. Дворец владыки эльфов был тоже немаленьким. Этот же поражал воображение своими габаритами.

Стоило им въехать в огромный двор, украшенный множеством скульптур, тут же из дворца высыпали слуги. Дэмир спешился и пошёл к карете. Вэлла уже выходила, опираясь на руку Эйрика, и разглядывала помпезное здание. Принц предложил её локоть, и они медленно пошли внутрь.

В большом зале их уже ждали императрица, юноша лет шестнадцати и две молоденькие девушки, несомненно, похожие на Дэмира.

— Мой мальчик, — императрица шагнула вперёд и, обхватив ладонями лицо сына, притянула его ниже, чтобы прижаться губами к высокому лбу.

— Здравствуй, мама! — принц чуть улыбнулся.

— Дэмир, наконец, ты приехал! Я так скучал, — юноша с достоинством протянул руку его высочеству, но принц, наплевав на этикет, притянул его к себе и крепко обнял.

— Я тоже скучал по тебе, брат! — он обратил внимание и на сестёр, — А вы, малышки, не рады меня видеть?

Девушки отмерли и, ослепительно улыбаясь, кинулись обнимать наследника. Вэлла со стороны наблюдая встречу семьи, кусала губы. Ей тоже хотелось вернуться в семью, ощутить сильные объятия братьев, почувствовать губы отца на лбу…

— Ты привёз Вэллу? — голос императрицы слегка остудил сердечность встречи.

— Да, мама. Знакомьтесь, — кивнул сёстрам и брату, — Это Вэлла, — он по-хозяйски положил руку девушке на талию, и выдвинул чуть вперёд, — Она приняла моё предложение и статус официальной фаворитки.

— Вот как… — озадаченно протянула императрица, — Добро пожаловать, Вэлла, — всё же улыбнулась женщина, — Но я не ожидала, сын, что ты приедешь с фавориткой и приказала приготовить твои старые покои.

В этот момент в зал вошёл Эйрик. Высокий, статный, с горделивой посадкой головы, серьёзный и сосредоточенный.

— Эйрик! Ты ли это?! Что должно было случиться, что Дэмиру удалось вытащить тебя к нам? — переключила императрица внимание на молодого человека, явно радая видеть его. Тот улыбнулся уголками губ.

— Ваше императорское величество, — он учтиво коснулся губами протянутой руки, — Я всегда счастлив видеть вас и наследников.

— Милый, — обратилась мать к Дэмиру, — ты прямо решил радовать нас без меры. Сначала ты, наконец, обзавёлся фавориткой, потом привёз Эйрика. Ну, пойдёмте же. Вэлла побудет в гостевой комнате, пока вам приготовят другие покои. Эйрик, ты будешь гостить у нас или дома?

— Мама, он будет жить у нас, и его комнаты должны находиться рядом с нашими, — вмешался принц, — Сейчас Эйрик сопроводит Вэллу и побудет с нею, пока подготовят наши покои.

— Вот как… — на лице императрицы не промелькнуло никаких эмоций, но в голосе прозвучало явное разочарование, — Хорошо, милый, я распоряжусь.

*****

Принцу с фавориткой предоставили действительно огромные покои. Стоило им устроиться, как принца вызвал отец. Дэмир без стука вошёл в кабинет и сразу же увидел его за рабочим столом, а не в кресле. Значит, разговор предстоит деловой.

— Ну, здравствуй, сын! — император откинулся на высокую спинку массивного стула.

— Здравствуй, отец! — в тон ему ответил Дэмир, усаживаясь на стул напротив.