— Отойдёмте! Не будем хотя бы мешать другим танцующим, раз вы решили таким вот безобразным образом познакомиться с моей женщиной! — раздражённо передёрнул плечами Дэмир.

Обе пары покинули танцевальный паркет. Омунд тронул губами руку партнёрши и отпустил её, вернув внимание высокопоставленной паре.

— Вэлла, разреши представить тебе королевского мага маркиза Омунда Галле, — холодным тоном произнёс принц, почувствовав, как сильно вздрогнула девушка.

Маг сам взял Вэллу за руку и поднёс к губам тонкие пальчики.

— Рад знакомству, баронесса! Вы очаровательны! Позвольте пригласить вас на следующий танец. Мне хотелось бы компенсировать свою неловкость…

Вэлла, забрав руку, подняла свои синие омуты и, глядя прямо в глаза Омунда, сказала:

— Простите, маркиз, я слишком устала. Мы с графом Водемом уже собирались прогуляться, но я не могла отказать его высочеству. Вам — могу. Прошу простить меня.

И она отступила за спину принца.

— Что ж, право, мне очень жаль… Я надеюсь, в следующий раз вы будете ко мне более благосклонны, — в голосе мага звучало неприкрытое разочарование.

— Возможно, будет, а, возможно, и нет, — вмешался Дэмир, — Мы больше вас не задерживаем, маркиз.

Омунду оставалось только со всем уважением поклониться и отойти. Не успел маг ещё скрыться из виду, как музыка вдруг смолкла на середине танца, и совершенно другой властный голос спокойно произнёс совсем рядом:

— А со мной, баронесса Вэлла Гаэт, соизволите потанцевать?

У принца заходили желваки… отец. Он сегодня намеренно испытывал его терпение.

— Конечно, ваше императорское величество… как я могу отказать Вам… — прошептала Вэлла и подала руку императору.

Грузный мужчина двигался удивительно грациозно. Вэлла опустила глаза и не хотела их поднимать. Император привлёк её к себе слишком близко, коснулся губами виска и прошептал в самое ушко:

— Милая, если ты не поднимешь свои прекрасные глаза, мне придётся встать на колени, чтобы заглянуть в них. Не стоит так унижать императора…

Вэлла сделала, что её просили, и едва выдержала взгляд властного мужчины. Столько было в нём всего — интереса, желания, смешанного с яростью, сожаления…

— Ты сделала неправильный выбор, девочка, — прошелестел император, но Вэлла прекрасно его услышала, — Я не дам вам спокойно жить. Ты должна была стать моею, но сын сделал всё по-своему… Я его понимаю, но не отступлю. Тебе никогда не стать его официальной женой — я не позволю. А жениться ему придётся. Так что, рано или поздно, ты окажешься в моей спальне. И лучше, чтобы раньше…

Вэлла сбилась с шага, но император не дал ей отступить, почти впечатав в себя.

— Почему я? Что вам всем от меня нужно? — так же тихо ответила охотница.

— Ты — загадка, ты красивая, ты необычная, ты — иностранка, появившаяся из ниоткуда, у тебя удивительные глаза, великолепный ум, тебя хочется любить… Тебе мало? — ухмыльнулся император.

— Если я не хочу? — спросила Вэлла.

— Смеешь перечить императору? — вскинул брови мужчина, кружа девушку.

— Смею! — а что ей было терять?

— Смелая мышка? Так даже забавнее, — довольно хмыкнул император.

Музыка закончилась, но мужчина не спешил отпускать Вэллу. Склонившись к ней, шепнул почти в самые губы:

— И не вздумай рожать от него детей, Вэл-ла, — так же, как и Дэмир, он с удовольствием растянул её имя, — Не усложняй себе жизнь…

Император, наконец, разомкнул объятия и повёл фаворитку к сыну, которого уже потряхивало от бешенства.

— Думаю, тебе лучше вернуться в покои, — сквозь зубы прошипел принц.

— Думаю, мне надо было не выходить из них — Вэла коснулась холодного лба рукой, — Я так устала от этого всего…

Подошёл Эйрик, девушка взяла его под руку и, к удовольствию обоих, они, наконец, покинули этот безумный бал.

Вэлла с трудом дождалась, пока Шана сняла с неё платье, драгоценности, распустила сложную причёску. У неё болели ноги, ныла спина. А в ушах звучали слова императора… Неужели это всё, что ждёт её в жизни? Неужели ей предстоит стать всего лишь переходящей любовницей? Без семьи, без детей. Служить удовлетворению чьей-то похоти… А что потом, когда она начнёт стареть? Её просто выкинут, как ненужную больше использованную вещь? У неё жутко разболелась голова.

Лицо Вэллы стало настолько мрачным, что Шана была готова послать за лекарем. Но фаворитка приказала строго настрого этого не делать и улеглась в постель.