Шрифт:
— Рад, что ты всё-таки решил почтить меня визитом. Да ещё и девочку свою привёз.
— Она стала моей фавориткой, отец, — буркнул принц.
— Хм, вот как… Что ж, можно сказать, я даже рад. Как на счёт титула и земель? Как-то нехорошо — твоя женщина и без титула. Не простолюдинкой же её представлять…
— Думаю, баронессы будет вполне достаточно, — безразлично пожал плечами принц.
— Считаешь, ей хватит? — изогнул бровь император.
— Видишь ли, отец, Вэллу совсем не интересуют ни титулы, ни земли, — улыбнулся Дэмир.
— Очень странная девушка… Что ж, хорошо! Сойдёмся на этом. Пусть будет баронессой. Прикажу подготовить бумаги. И я надеюсь, вы побудете у нас подольше, — почти приказал император.
— Не знаю, отец. Мне уже хочется вернуться к себе. Столица навевает на меня скуку, — насупился его высочество, став похожим на обиженного демона.
— Да ещё бы! Ты теперь и из постели-то, небось, не сильно вылезать хочешь! — понимающе хмыкнул император.
— Есть такое, — Дэмир поудобнее развалился на стуле.
Император и наследник перешли к более прозаичным темам. Им было, что обсудить…
Глава 32
Вэлла нашла покой в императорской библиотеке. Она с маниакальным упрямством изыскивала книги о магах и их способностях, о странах, граничащих с империей, о географии самой империи. Когда ей не удавалось спрятаться в библиотеке, её учили танцам и наукам вместе с детьми императора. Учителя, к своему изумлению, нашли её знания даже более обширными и глубокими, чем у венценосных отпрысков.
Сёстры Дэмира пытались наладить с ней отношения, но Вэлла всегда чувствовала себя не в своей тарелке и старалась, как можно больше, находиться в одиночестве, если принца не было рядом. Даже совместные обеды и ужины она переносила с трудом, постоянно чувствуя слишком заинтересованные взгляды императора.
У Дэмира оказалось много дел и обязанностей. Он слишком долго не появлялся при дворе, и теперь отец навёрстывал упущенное время. Однако его высочество находил время и для Вэллы. Он устроил ей экскурсию по Акранасу, и девушка пришла в восторг от красивых домов знати, больших просторных площадей, застывших в камне фонтанов. Ей понравилась столица. Она даже позволила себе мечтать погулять как-нибудь по улицам города, когда тепло, хоть ненадолго отвоюет север.
*****
В день бала дворец с утра наполнила небывалая суета. Огромный главный зал уже неделю намывали и натирали. Казалось, куда уж лучше. Но с утра из оранжерей привезли специально выращенные ко дню рождения императора диковинные цветы. Теперь их спешно помещали в огромные вазы и расставляли по всему залу и коридорам.
Музыканты появились заранее и, заняв места на специальном балконе, настраивали свои инструменты.
Вэлла тенью бродила по дворцу, наблюдя за последними приготовлениями. Ей нравилась эта суета, этот праздничный настрой. В обед её нашла Шана и уволокла готовиться. У Вэллы во дворце был целый штат прислуги, но Шана по-прежнему пользовалась особым расположением фаворитки.
Принца готовили в его прежних личных покоях. Он не хотел смущать Вэллу, понимая, что той предстоит целый специальный обряд. Девушку же отмачивали в душистой воде, на волосы наносили разные составы, сделавшие волосы одновременно пышными и мягкими. На кожу лица и тела наносили и втирали разные кремы. Всё это так утомило Вэллу, что к моменту облачения в платье она уже совершенно выбилась из сил. Она искренне не понимала, чем может привлекать такая вот жизнь…
Шана сбегала на кухню и принесла фаворитке специальный бодрящий чай на травах. Наконец, Вэллу упаковали в алое платье, отделанное безумно дорогим кружевом и расшитое золотом и камнями. На шею надели то дорогое ожерелье с растительным мотивом, в уши — такие же серьги. Роскошные золотые волосы уложили в невысокую причёску, оставляя множество локонов свободными. Голову увенчали роскошной диадемой, преподнесенной в подарок утром Дэмиром.
Когда от Вэллы отступили все служанки, их взору предстала ослепительно красивая, полная достоинства королева. Вот так и не иначе. Королева! Глядя на эту молодую женщину с идеально прямой спиной, гордой посадкой головы, со взглядом, полным достоинства, никто не сказал бы, что всего полгода назад она жила в деревне, охотилась в лесу и была счастлива тем малым, что имела…
Вэлла подошла к зеркалу и смотрела на себя, узнавая с трудом. Её губы приоткрылись, и лёгкий вздох сорвался с них. Вот бы Аэрис увидел её сейчас…
— Госпожа, вы великолепны! — с восхищением выдохнула Шана.
— Спасибо, — прошептала Вэлла, отворачиваясь от зеркала. В ту же секунду дверь отворилась, и внутрь шагнул принц. Он поднял глаза и застыл. Дэмир, словно пытался осознать, что эта девушка — его фаворитка. Наконец, способность говорить вернулась к нему. С упрямых губ слетело:
— Вэлла, как же ты прекрасна!
— Спасибо, — вновь повторила девушка, больше всего желая куда-нибудь спрятаться. Во взоре принца читалось неприкрытое дикое желание.