Под утро пришёл принц. Чтобы не будить девушку, Дэмира переодели в его старых покоях. У самой кровати он сбросил с себя халат и забрался под одеяло. Прижавшись к девушке всем сильным телом, просунул руку ей под голову и прошептал в затылок:

— Я люблю тебя, Вэлла, моя золотоволосая девочка… и никому не отдам…

Он думал, что девушка спит. Но Вэлла всё слышала. Из уголков её синих глаз тихо покатились горошины слёзы…

******

Следующим утром Вэлла чувствовала себя совершенно разбитой. Даже волшебный чай на травах не помогал. Она сказалась больной и отказалась покидать постель. Она совершенно не хотела встречаться с императором. Она помнила всё, что он ей сказал…

Принц настаивал на осмотре лекарем, но Вэлла проявила упорство и отстояла своё право на покой. А ещё она хотела остаться наедине с Шаной. Она помнила ту странную пару — маркиза Бларта с супругой. Вэлла уловила искры между ним и Эйриком. Прекрасно понимая, что от мужчин объяснений не добьётся, пристала к служанке:

— Шана, ты же всё про всех знаешь! Расскажи, что произошло между нашим Эйриком и маркизом Блартом.

Та замялась:

— Да… тогда вся столица об этом гудела, госпожа…

— Вот и расскажи. Я же не знаю, — подбодрила Вэлла девушку.

— Право, госпожа, я мало что знаю… Вы бы лучше у господ спросили…

— Ша-на, — протянула Вэлла, — Я тебя спрашиваю. Рассказывай!

— Ну… в общем так. Была у нашего графа невеста. Любили они друг друга сильно. Вот и посватался он к ней. Семьи договорились, помолвку отметили. А потом, откуда ни возьмись, появился маркиз Бларт. Он лет пять уже при дворе не появлялся. Хотелось ему в тепле пожить. А тут приехал весь прям такой из себя… Пересеклись они с невестой господина Эйрика на балу. Ну, и всё. Запал на неё маркиз. Уж, не знаю, как там было, но договорился он с семьёй невесты. Оно и понятно — и титулом он выше, и дальнее родство с императором, и побогаче будет. Вот так и получилось… Семья невесты разорвала помовку. Господин Эйрик тогда на дуэль вызвал маркиза-то. И дырок в нём понаделал. Только все не смертельные. Убивать не хотел. Зато вдоволь поиздевался. Господин Эйрик у нас мастер, — в голосе служанки зазвучала гордость, — Мало кто с ним соперничать может. Император тогда сильно разозлился. Хотел господина Эйрика титула лишить и сослать, но тут уже его высочество заступился. А господин Эйрик и рад был из столицы уехать. Он тогда с семьёй жутко разругался, что спокойно разрыв помолвки-то приняли. А куда им было деваться, когда сам император хлопотал? Как откажешь? Девушку жалко… Ей пришлось за маркиза замуж пойти. Он итак противный, так ещё и штопаный. Тогда вся столица над ним издевалась, встав на сторону господина Эйрика, — открыто улыбнулась Шана.

— Надо же, — повторила улыбку служанки Вэлла. Она теперь лучше понимала слова Дэмира.

Этой ночью, лёжа на груди принца, слушая гулкие удары его сильного сердца, она спросила, ведя пальчиком по нежной коже:

— Почему ты не вмешался, когда маркиз невесту у Эйрика забрал?

Дэмир запустил руку в золото волос, нежно коснулся губами макушки.

— Тогда мне было не понять эту драму… Да и жил я тогда в Ортэне. Не все новости до меня доходили вовремя. Вступился, когда отец уже готов был Эйрика уничтожить…

— Они очень несчастны, Дэмир…

— Так бывает, Вэлла. Жизнь вообще несправедлива.

— Кому, как не мне, знать… — эхом отозвалась девушка.

Дэмир тут же перевернул её на спину, навис сверху.

— Ты всё ещё тоскуешь за своим женихом? — принц настороженно вглядывался в её синие бездонные глаза.

— Я тоскую за своей семьёй, за прежней жизнью… когда я могла свободно бежать по лесу, когда тёплый ветер играл в моих волосах, когда я радовалась новой шёлковой ленте, подаренной братом…

В голосе Вэллы было столько тоски, что она отозвалась где-то в душе Дэмира. Он медленно накрыл губы девушки чувственным поцелуем.

Неожиданно Омунд передал его высочеству просьбу о личной аудиенции. И теперь в одном из холодных кабинетов дворца сидели придворный маг его императорского величества и принц.

— Я внимательно слушаю тебя, — всё ещё с раздражением в голосе сказал Дэмир седовласому подтянутому красивому мужчине. Он никак не мог забыть и простить то нелепое столкновение во время танца.

— Ваше высочество, я хотел бы побеседовать с вашей фавориткой…

— Исключено! Вэлла не хочет, чтобы её осматривал маг, — тут же недружелюбно отозвался принц.

— Кто сказал «осматривать»? Я хотел бы просто с нею поговорить…

— Знаю я ваше «поговорить». Человек и не заметит, как вывернете наизнанку его душу. Мой ответ — нет, — не сдавался Дэмир.

— Ну, хорошо… — Омунд откинулся на спинку кресла, — А вам известно, ваше высочество, что за кольцо у неё на пальце?

— Да. Это известно и императору, — пожал плечами Дэмир, — Думаю, и тебе тоже. Вэлла не скрывала — это помолвочное кольцо. Его надел её бывший жених-эльф до того, как она попала к нам.

— Очень интересно, ваше высочество… Эльфы не любят людей. Случаи женитьбы эльфов на человеческих женщинах крайне редки. Кроме того, насколько мне известно, он тоже принц. Крайне редкий случай…

— К чему ты клонишь? — прервал его рассуждения принц.

— К тому, что от кольца идёт зов? Вы это знали? — маг слегка наклонил голову набок, с интересом читая эмоции принца.

Во взгляде Дэмира впервые с начала разговора промелькнуло волнение.

— Что за зов? — его голос вдруг охрип.