Император раненым медведем метался по кабинету. Чёрт! Кто из шпионов налажал? Кто подвёл его? Ему хотелось разорвать их всех! Сегодня Дэмир и Вэлла были вместе против него! Она даже не отреагировала на Эрну! А должна была! Но вместо этого, поддержала сына! Только упоминание о невесте заставило Вэллу смутиться!

Он хочет её! Плевать, что она официальная фаворитка сына! Плевать, что Дэмир любит её! На всё плевать! Он одержимо хочет её!

Всё клокотало внутри императора. Он заставит сына жениться! В самые короткие сроки! И выберет ему жену-красавицу. Он уже выбрал. Посмотрим, как его фаворитка смирится с законной женой его высочества. Это с нею он будет появляться на официальных мероприятиях. Не с фавориткой, которой придётся уйти в тень… Охотница никогда не станет жить с этим.

Толстые губы расплылись в улыбке. Он получит Вэллу рано или поздно. И он сделает для неё всё! Он обеспечит ей такую жизнь, что она забудет о других мужчинах. Даже о Дэмире! Он сможет! Император он или нет? Ему можно всё!

С каждой минутой он лишь распалял себя всё больше, когда в дверь постучал слуга и объявил, что пришёл его высочество. Отлично! Вот сейчас они всё и решат!

Император плюхнулся в кресло за столом. Дэмир, молча, прошёл и занял кресло напротив.

— Зачем ты это делаешь? — тихо спросил отца.

— А как ты думаешь? — изогнул бровь император, — Ты пошёл против меня.

— В чём же? — теперь принц выгнул бровь. Они были так похожи и так разительно отличались.

Несмотря на возраст и невоздержанность в еде, император всё ещё был привлекательным мужчиной. Его лицо носило следы былой красоты. Он был интересным эрудированным собеседником, обладал великолепным чувством юмора, любил красиво одеваться. Всё это было помножено на абсолютную власть. Он действительно мог позволить себе всё. И любую женщину… И терпеть не мог, когда ему противоречили.

— Она должна была стать моей, Дэмир! И я это чётко тебе обозначил! Но ты меня не услышал.

— Она не игрушка, отец, и не зверушка. Она жила со мной больше месяца, когда ты вдруг решил, что Вэлла должна стать твоей. Неужели степень твоей развращённости так высока, что тебе было наплевать на то, что она моя женщина? А как же моя мать — твоя супруга? — голос принца звучал глухо.

— Осторожнее, сын! С каких это пор я дал тебе право так разговаривать со мной?! И причём тут твоя мать? Я не империю собирался положить к ногам Вэллы, — недобро усмехнулся император.

— Почему ты не отступишь? Ты же видишь, я люблю её. Почему тебе так важно изводить нас? Вэлла никогда не будет твоей. Так зачем, отец? — в чёрных глазах Дэмира полыхала ярость.

— Никогда не говори «никогда», сын! — недобро усмехнулся император, — Я хочу посмотреть, как твоя фаворитка отнесётся к твоей женитьбе. Вот тогда и поговорим. Я так решил. И ты женишься!

— Мне всё равно. Заключай договор. Обойдётесь без торжеств. Завтра я увезу Вэллу в Дарэм. Моя будущая жена будет жить где угодно, но только не со мной.

— Ты зарываешься, Дэмир! Осторожнее! Я могу и забыть, что ты мой старший сын!

— И что ты сделаешь? Сошлёшь меня? — красиво усмехнулся Дэмир, — Так я итак живу затворником в отдалённых замках. И не рвусь в столицу.

— Я могу за измену и в подвалы отправить, — зашипел император, потеряв от бешенства голос.

— А ты попробуй… Или ты думаешь, я просто так по замкам сидел? Гражданской войны хочешь? — принц подался через стол к отцу, — Я не против. Сыграем?

Сын с отцом смотрели друг другу в глаза… Никто не уступал. Достойные соперники. Наконец, император отвёл взгляд.

— Дэмир, неужели ты готов разорвать страну в клочья из-за женщины? — голос императора был слишком тих.

— А ты?

Император молчал. Напротив него сидел достойный противник. Его собственный сын… Император тяжело вздохнул:

— Одно меня радует — ты достойный наследник. Я отпущу тебя в Дарэм. Уезжайте. Но ты приедешь на заключение брачного договора.

Дэмир кивнул.

— Иди. Нам не о чем больше говорить, сын.

Принц, молча, встал, поклонился и вышел.

Император прикрыл глаза. Сегодня он проиграл сыну битву, но не войну. Сегодня Вэлла стала делом принципа. Если ему придётся, он устранит её. Слишком независимым и самостоятельным стал с нею сын. Слишком захотел личного счастья…

*****

Выйдя от отца, Дэмир не пошёл к Вэлле. Он вернулся в свои старые покои и послал за Эйриком.

— Мой господин… — граф вошёл по-кошачьи тихо.

— Эйрик, мне пришлось угрожать отцу гражданской войной… Я хочу, чтобы ты немедленно отправил во все замки людей. Пусть будут готовы к войне. По всем селениям пусть объявляют готовность к мобилизации в любой момент…

— Мой лорд, это будет катастрофа… — прошептал побледневший граф.

— Думаешь, я не понимаю? Но дело уже даже не в Вэлле. Отец понял, что я соперник… Он угрожал мне арестом. Мне жаль, Эйрик. Очень жаль… Если это произойдёт ты станешь наместником в моих владениях. Документ уже подготовлен и заверен. Никто не посмеет опротестовать твои права. И тогда уже тебе придётся решать — объявлять войну или нет…