Принц и его фаворитка шли в трапезную, крепко переплетя пальцы рук. Вэлла улыбалась, поглядывая на красивого сосредоточенного мужчину. Перед самой дверью Дэмир отпустил её руку, но тут же взял за талию. Слуга открыл тяжёлую дверь, пропуская пару внутрь.

За столом уже сидела императорская семья. Император быстрым оценивающим взглядом окинул сына и его фаворитку.

— Наконец-то вы соизволили появиться… — пробурчал недовольно. Глаза мужчины сверкнули торжеством.

В разгар обеда император сытно откинулся на высокую спинку тяжёлого стула.

— Слышал, ты навестил свою любовницу? Вы, кажется, довольно долго были вместе? Соскучился за лаской? — Вдруг бросил, уперев тяжёлый взгляд в Дэмира, — Как там Эрна поживает?

Императрица поперхнулась, на лице Вэллы не дёрнулся ни один мускул. Казалось, она даже не обратила внимания на слова императора.

— Эрна, как всегда, ослепительно красива, отец, — Безразлично тветил сын, потянувшись за куском хлеба.

— Хорошо провели время? — продолжил допрос император.

— Вполне.

— Надеюсь, она поднабралась опыта, чтобы не отпустить тебя так сразу, — Гадкая улыбка осветила полное лицо.

— Дорогой, мне кажется, этот разговор немного неуместен, — решила вмешаться императрица, показывая глазами на дочек.

— Разве я спрашивал твоё мнение? — холодно спросил император, переводя на неё злобный взгляд, — М?

— Простите, ваше величество, — тихо пролепетала супруга, вжимая голову в плечи.

— Никогда не вмешивайся в разговор мужчин! Ты меня поняла?! — дожимал император.

У Дэмира полыхнули глаза. Он готов был уже вмешаться, когда на его локоть легла маленькая ладонь фаворитки:

— Ваше высочество, ты обещал мне показать Акранас. Возможно, — она перевела чарующий взгляд своих синих глаз на императора и, улыбнувшись, продолжила, — ваше императорское величество может посоветовать, что следует нам посетить?

Император хотел в своей манере нахамить, но, под магическим взглядом синих глаз Вэллы, не смог…

— Даже больше, моя дорогая, — он слегка наклонил голову набок, — Я сам могу показать тебе много чего интересного… Мы можем отпустить с тобой принца к Эрне. И пока он будет занят, мы посетим много удивительных мест…

Дэмир вытер салфеткой побледневшие губы.

— Прошу прощения, отец, но моя фаворитка — моя забота. Я сам покажу ей всё, что посчитаю нужным, — он резко встал из-за стола и подал руку Вэлле, — Что касается Эрны, думаю, ты сам можешь её навестить. Меня она больше не интересует. Мама, прости за всё это…

Император наблюдал за ними исподлобья.

— Куда это ты собрался?

— Мы закончили, отец! — отрезал Дэмир.

— Я жду тебя через час в своём кабинете! Надеюсь, ты помнишь об обещании выбрать себе невесту. Считаю, что время пришло! Так что, жду!

Дэмир почувствовал, как под его рукой вздрогнула Вэлла, и сильнее сжал её тонкие пальцы.

— Хорошо, я зайду, — его голос прозвучал холодно и отстранённо.

Меньше всего ему хотелось сейчас вступать в спор с отцом. Как же его всё достало! Он согласится на любую кандидатку и уедет с Вэллой в Дарэм! Гори оно всё огнём!

*****

Всю дорогу до покоев Вэлла молчала. Но принц физически чувствовал её напряжение. Стоило им оказаться внутри, фаворитка тут же нервно выдернула пальцы из руки принца, а он обессилено опустился в кресло, упёрся локтями в колени и устало опустил лицо в ладони. Ещё никому он не показывал своей слабости.

Вэлла смотрела на сгорбленную спину, на бессильно опущенную на руки голову… Она вдруг поняла, как тяжело этому сильному мужчине… Император постоянно провоцировал его, не давая пауз для передышки. Он измучил его. И причина — она… Девушка из ниоткуда… Фаворитка медленно подошла и запустила руки в чёрные волосы. Тихо позвала:

— Дэмир…

Казалось, он не услышал… Вэлла опустилась перед ним на колени и с силой отняла руки от измученного лица.

— Посмотри на меня, мой принц… Он ведь специально, да? Ему нравится измываться над тобой…

Дэмир протянул руку и взял девушку за затылок, прислонился к её лбу своим, выдохнул чуть слышно:

— Да, в этом весь он… Я не отдал тебя ему. Он сделает всё, чтобы встать между нами…

— Давай уедем? Хочу домой, в Дарэм…

Слабая улыбка тронула красивые губы. Она назвала Дарэм своим домом… Он коснулся губ Вэллы лёгким поцелуем:

— Давай… не могу больше… так устал…

Дэмир потянул Вэллу на себя и она, встав с пола, уселась к нему на колени. Они сидели молча. Она гладила его волосы, пропуская густые пряди сквозь пальцы, нежно касалась губами виска. А принц млел от такой неожиданной ласки. Сегодня его женщина впервые поняла и поддержала его. Как никогда, ему не хотелось, чтобы этот момент заканчивался…