– Эсфер, дорогая! Рад тебя видеть.

– Олаф.
– я просто слышал ледяную вежливость, от которой птицы на лету замерзали.
– Мы проездом в ваших землях. Как здоровье твоего отца? Как мать?

– Все хорошо, Эсфер. Ирбисы движутся на запад. Отец в порядке, как и мать. Наши земли открыты для наранцев, можете оставаться здесь, чтобы поправить силы. Далеко путь держите? Я давно тебя не видел.

Принцесса почему-то коснулась пальцами места слева, у ребер. Голос оставался таким же ровным.

– Много дел, Олаф. Тебе, как наследнику, ирбисов, этого ли не знать. Спасибо за теплые слова. Мы остановимся на ночь, чтобы дать аквиллам и лошадям отдых.

– В часе езды отсюда есть озеро. Мы направлялись туда, когда Уна вас почуяла.

– Она молодец.
– теперь Эсфер говорила с нежностью.

Так, Уна - это ирбис. Огромный зверь с белоснежно-серебристой шкурой, под которой перекатывались стальные мышцы. Огромная морда, сияющие зеленые глаза и уши с кисточками. Великолепный зверь. Я знал, что отец был бы не прочь завести такого во дворце. Но ирбисы не лучшие соседи для аханы.

Уна так и ластилась к Эсфер, урчала басом и терлась ушами о бедро принцессы. Та почесала ей мощную шею.

– Она стала еще красивее.

– И еще быстрее.
– заверил Олаф.
– Принимаете наше приглашение.

Сверху донесся ор Коннора. Мой дорогой ахана сообщал, что вот прямо сейчас порвет ирбиса, если тот посмеет на меня зашипеть. А еще говорил, что чует воду. Как раз в том направлении, куда указал Олаф. Этот как раз вскинул голову. И я понял, что он узнал ахану.

– Эти птицы не приручаются.
– протянул он задумчиво.
– Если только ты не из правящего рода Игенборга.

Мы с ним встретились взглядами. И улыбка Олафа стала еще шире.

“Еще немного и он себе лицо ею порвет”, - подумалось мне.

– Принц Ясарат, прошу прощения, не признал вас вне дворца.

– Я не стремлюсь к известности.
– заверил его.
– Мы с вами могли встречаться в Игенборге?

– Да, когда ваш отец встречался с представителями всех племен Степи. Вы здесь по делу?

Ну конечно, так сейчас все и расскажу. Я вытянул руку, давая Коннору приземлится на нее. А сам лихорадочно раздумывал над ответом. Он родился сам собой.

– Наранцы славятся тем, что великолепно управляются с аквиллами.

– Эсфер среди них лучшая.
– тут же ответил Олаф с такой гордостью, точно лично ее обучал.

Я уже понял, что этот мужчина очарован моей спутницей. Но та хранила молчание. И лишь рассеянно почесывала Уну за ушами.

Коннор на руке переступил лапами и курлыкнул мне в ухо, отчего я едва не оглох. Сволочную часть характера он явно перенял от своего папаши по имени Рорк. Тот тоже любит проверять прочность нервов моей мамы.

– Потому именно Эсфер согласилась сопровождать наш отряд, чтобы отыскать редкого аквилла.
– на ходу придумывал я.

Кажется, попал в точку. Зрачки Олафа на миг расширились. А после он метнул взгляд на аквиллу Эсфер. Я тоже обратил внимание на то, что эта особь выделялась среди других.

– Эсси, ты решила добыть еще одного золотого аквилла? Но ведь они не живут в городах. В Игенборге он зачахнет.

– Аквилл не для принца.
– вдруг заговорила Эсфер.
– Точнее, для него, но он не заберет его. Это долгий разговор, Олаф, а мы спешим. Вы проводите нас до водоема?

В последней фразе я расслышал явное напряжение. Нет, определенно между этими двумя что-то произошло.

– Конечно!
– светловолосый отстал с расспросами и махнул рукой.
– Давайте за нами.

Час бешеной скачки по пестрой Степи и вот мы достигли очередной груды камней. Эта выглядела живописно. Огромные камни лежали так, что образовали подобие убежища. И снова статуи, на которые я успел обратить внимание. Степняки брызнули перед ними воды из фляг, положили кусок лепешки. Видимо, местные идолы. Я подкинул Коннора в воздух и строго сказал:

– Бди за окрестностями.

Ахана в ответ обгадил мне седло и улетел. Коннор таким образом показывал, что не в восторге от Уны. Та следила за ним голодным взглядом, но не нападала.

Все сразу разбились по группам. Кто-то разводил костры, кто-то ставил шатры, а кто-то занялся аквиллами и лошадьми. Готовить отрядили двух моих воинов и Тхамула, который с ворчанием велел доставать котлы и припасы. Он, может, и зануда, но готовит отлично. Мы успели убедиться в его дежурство.

Я же занялся проверкой оружия. Мечи надо было наточить, ножи тоже, да и арбалет требовал проверки. Заодно обновил защитные и отражательные заклинания, навешанные тут и там. А когда заканчивал точить кинжалы то вспомнил про оружие Морууза, увиденное у Эсфер. Хотел же расспросить ее, где достала такую редкость!