– Она делает отвратительный кофе, – обвиняет меня с кривоватой усмешкой. – И хамит.

На мгновение теряю дар речи от такой неприкрытой лжи. Смотрю на Тимура в поисках поддержки. Почему-то его игольчатый лед кажется мне ближе и безопаснее, чем обманчивое, показное тепло, в котором я буквально жарилась все эти годы с Игорем и его мамашей.

Понимаю, что не ошиблась в своем боссе, когда он посылает мне ободряющий взгляд и начинает говорить:

– Дело в том, Елена Евгеньевна, – не оглядываясь на нее, продолжает буравить меня изумрудами, ожившими и непривычно переливающимися, будто Тимур задумал что-то. – Что совладельцу компании необязательно уметь варить кофе, – чуть заметно ухмыльнувшись, поворачивает голову. – Так что вы говорили о хамстве?

Вникнув в суть его слов, я приоткрываю рот ошеломленно. Но мой шок не идет ни в какое сравнение с тем, что испытывает сейчас Меркунова. Моргает судорожно и часто, рискуя потерять наращенные ресницы, придерживает трясущимися пальцами подрагивающий подбородок, который будто норовит упасть. Раздувает крылья носа, пытаясь вобрать в себя как можно больше кислорода.

– К-кто? – с трудом сипит. – С-совладелец? – с неприкрытым удивлением косится на меня. – Она?

Морщится так, будто ее вот-вот стошнит. И я импульсивно отшатываюсь от нее, приближаясь к Тимуру. Чувствую аккуратную хватку на локте и целительный морозец, скользящий вверх по руке. Жест босса замечает и Меркунова. Покрывается красными пятнами, расстреливает меня гневным взглядом, но молчит. Впивается в ладонь босса, замершую на моем плече.

– Вы все верно понимаете, – ровным тоном произносит Вулканов. – Ведь так, Ева?

Разворачивает меня к себе. Ловит мой взгляд, ждет ответа. Заставляет меня принять решение в экстремальных условиях. Выглядит суровым и уверенным, властным и в какой-то мере... даже жестким. Но опять его предают глаза. В них мелькает тень сомнения. И отголоски страха, что я откажусь. Словно я действительно так нужна ему.

Однако еще до того, как войти в кабинет, я все для себя поняла.

– Конечно, Тимур Викторович, – улыбаюсь мягко и киваю в подтверждение своих слов. – Вот отчеты за последние четыре года.

Деловито передаю ему папки, от которых начинают неметь руки, а сама бодро направляюсь к столу.

– Простите, не знала, – цедит за спиной Меркунова. Представляю, каких усилий и скольких нервных клеток ей стоила эта простая фраза. И боюсь даже представить, в какую месть она выльется позже.

Усугубляю накалившуюся обстановку тем, что игнорирую ее слабую попытку уладить конфликт. Намеренно и нагло. Вместо этого здороваюсь с опешившим Владом Аркадьевичем. Пока размышляю, какое место мне занять, подходит Тимур и отодвигает стул рядом с собой, по правую руку.

В другой ситуации я бы засомневалась, растерялась, но сейчас есть внешняя угроза, которая гораздо опаснее неоднозначного поведения босса. И я смело опускаюсь на почетное место, принимая отведенную мне роль.

Слушаюсь Вулканова во всем. Покорно принимаю какие-то бумаги, которые он передает мне не как администратору автосалона, а как полноправному партнеру, уже состоявшемуся. И стараюсь сосредоточиться на нашем общем враге.

Чувствую себя смертником перед казнью. Получаю небольшую отсрочку, чтобы перевести дух, пока Света суетится вокруг начальницы, а сама Меркунова отходит от шока. Разбитая и потрясенная, она все же пытается подчинить меня взглядом. Но ее уловки не действуют. Свекровь потеряла власть надо мной в ту ночь, когда ее сын выгнал нас с Владиком в неизвестность. И назад ничего не вернуть. Ставлю точку уверенной улыбкой, от которой Меркунова столбенеет.

– Присаживайтесь, Елена Евгеньевна, – с преувеличенной любезностью обращается к ней Влад, и его поведение настораживает. Как и игривый взор, направленный на нее. Самое страшное, что хищница чувствует интерес мужчины – и тут же концентрирует на нем свои отравляющие чары.

Минус один союзник. Зная свекровь, могу лишь делать ставки, как быстро она выведет его из строя. С представителями сильного пола у нее всегда «успешные переговоры».

Вся надежда на Тимура. Он важно принимает у Меркуновой папку с логотипом их фирмы, достает проект договора и передает один экземпляр… мне. Изумрудный взгляд прожигает, врезается в самую душу, препарирует. Словно Тимуру нравится наблюдать за мной, провоцировать и ловить малейшие реакции. И удовлетворенно хмыкать каждый раз, когда я принимаю его правила.

– Что скажете, Ева? – уточняет босс спустя время. – Мне было бы интересно услышать ваше мнение.

Меркунова проходится длинными ногтями по поверхности стола, царапая дерево, расправляет плечи и победно вскидывает подбородок. Смотрит на меня с нескрываемым ликованием и уничтожающим презрением. Ждет моего провала, ведь глупая сиротка Ева никогда ни в чем не разбиралась. Дом, ребенок и кухня – таков мой удел.

– Да, хотелось бы послушать, – ехидно поддакивает Вулканову.

Тимур напрягается рядом. Беспокоится, что подставил меня. Однако спешу его успокоить: наоборот, пробудил и дал сил.

Демонстративно пролистываю бумаги, пробегаю глазами условия финансирования, заранее зная, что в документах все будет чисто и правильно. Но только на первый взгляд. Грязные игры начнутся после подписания.

– Я немного знакома с этой компанией, – произношу четко. – Приходилось сталкиваться.

Исподлобья посматриваю на зеленую от паники и злости Меркунову.

Знаю, что она не признает меня при всех. Не скажет, что я жена ее драгоценного сына. Постарается извести меня любым другим способом, но не правдой. Потому что с первого дня стыдится меня.