Это как признаться подружкам, что купила кофточку на распродаже. Пусть даже она качественная, красивая и очень тебе идет, но… все равно ты знаешь, что дешевка. И не соответствует выдуманному тобой же статусу.

Для Меркуновых я всегда была такой «кофточкой с распродажи». Поэтому меня не показывали никому. Не знакомили с друзьями, не брали с собой на неофициальные встречи с партнерами по бизнесу.

А теперь я сижу напротив. За столом переговоров. И собираюсь сорвать выгодную для Меркуновой сделку. Пойду до конца ради Тимура, который слишком добр к нам с сыном. Я должна отплатить ему тем же.

– Да? – искренне удивляется он. – И что думаете?

«Прогони ее, Тимур, пожалуйста!» – вопит во мне прошлая Ева и порывается сбежать, забиться в угол. Однако обновленная Я задвигаю ее на задний план.

– Довольно сильный игрок на рынке. Успешный. Развивается быстро, – проговариваю нарочито неторопливо и размеренно. Остальные терпеливо сохраняют молчание, наблюдают, будто я канатоходец над пропастью. – Если не ошибаюсь, это же вы инвестировали в автобизнес Рубенова?

Вот и контрольный выстрел. И Меркунова не успевает выставить броню.

– Д-да, – признается, заикаясь.

Она уверена, что я не в курсе дел Игоря. Мой муж, внимая словам мамочки, тоже считал меня беспросветной дурой. Поэтому… без опаски обсуждал при мне важные вопросы, отвечал на телефонные звонки и отдавал поручения. Я узнавала о его бизнесе обрывками и случайно. Но этого оказалось достаточно, чтобы сделать определенные выводы.

А еще я хорошо помню, как Игорь радостно отмечал с мамой очередной «захват» чужого бизнеса. Как пренебрежительно произносил фамилию «лузера» на том ужине у нас дома. И знаю, чем закончилось «инвестирование».

Собираюсь выложить все, но Тимур продолжает вместо меня:

– Рубенов обанкротился, а его сеть влилась в состав компании Меркуновых, – сообщает холодно.

И все-таки не в полном затворничестве он эти годы провел. Новостями коллег интересовался.

– Правда, Тимур Викторович? – играю удивление. – Как жаль. Ну, бывает, – тяну с деланным сожалением.

Уголки тонких, жестких губ, дрогнув, ползут вверх. Улыбка Вулканова проступает даже сквозь густую щетину. Настолько он не может ее скрыть. Пытаюсь сохранять невозмутимость, но бесполезно. Босс меня раскусил. Понял, что Рубенова я упомянула специально. Надеюсь, он поймал мой намек и осознал.

– Банкротство Рубенова – случайность, – дрожащим голосом оправдывается Меркунова. Лихорадочно достает белоснежный платочек, промакивает испариную со лба, шеи, зоны декольте. – Мы со своей стороны сделали все, чтобы…

«Довести его до края пропасти и подтолкнуть», – добавляю мысленно. А босс будто читает меня, принимает сообщение, кивает чуть заметно. Со стороны может показаться, что мы обмениваемся мыслями. Не зря Влад так пристально наблюдает за нами. Даже отвлекся от ухаживаний за Меркуновой. Всецело поглощен нашим с Тимуром безмолвным общением.

– Вам мы предлагаем очень выгодные условия… – переходит в наступление свекровь. Попутно строит глазки Владу. Хищница выходит на охоту. – Такой сильный бизнес обязан развиваться дальше и процветать. Если мы сможем внести свою лепту…

– Ваше предложение понятно, Елена Евгеньевна, – Вулканов обрывает ее на половине фразы. – Мы с Владом и Евой посовещаемся – и примем решение, – на моем имени свекровь передергивает, будто она кислый лимон целиком съела. – Спасибо, что протянули нам руку помощи. Это очень ценно в условиях безжалостной конкурентной борьбы. Когда большая акула пытается сожрать рыбу поменьше. Но мы ведь не такие, да?

Опустив голову, чуть прикрываю лицо ладонью. Да он же издевается сейчас над Меркуновой.

– Конечно, Тимур Викторович, – поднимается она с места. – Влад Аркадьевич, очень надеюсь на наше тесное… сотрудничество, – тянет с придыханием.

Подает ему дрожащую ручку. Призвав последние резервы, включает кокетку и просит проводить ее к выходу. Наверняка попытается повлиять на мнение Влада, когда они останутся наедине. Что ж, тогда я беру на себя Тимура. Посмотрим, кто победит.

Припечатываю свекровь мрачным взглядом, встречаюсь с ее яростным. И на этом мы прощаемся.

– Тимур Викторович, не связывайтесь с ними, – прямо выдаю я, как только Меркунова скрывается за дверью.

Сгорая от волнения, неосознанно касаюсь ладонью его огромной руки. Какая же холодная… Накрываю ее, чуть впиваясь пальцами, будто согреть хочу. Действую на эмоциях, не контролируя свой порыв.

– Я и не собирался, – заявляет вдруг босс. – Я осведомлен, какие твари Меркуновы, – не выбирает выражений. – И не хочу иметь ничего общего ни с ними, ни с их окружением.

Стиснув зубы, отворачиваюсь, спрятав лицо. Я ведь тоже до недавнего времени входила в «их окружение». Что будет, если Тимур выяснит, кем я им прихожусь?