План скрытности провалился – и он начал действовать напролом, надеясь лишь сыграть на опережение.

– Задача у нас одна: оборвать ритуал и спасти Нилайскую. Побочные задачи: выяснить, живы ли высокопоставленные пленники: девчонка из клана Дарковских и её брат. Но их поиск не должен ставить под угрозу нашу основную цель.

Тяжелый взгляд черных глаз, лишенных белка и зрачка, придавил.

– Принято, мой господин, – подал голос Дайнар Иллдрэггона. Верная Тень. Брат. Защитник.

– Тогда начинаем. И помните, – по тонким губам высшего энергата скользнула нехорошая усмешка, – в живых нужно оставить только человека, которого мы знаем под именем Дамский угодник, и самого лорда Гертона. Остальных… можете полакомиться, – милостиво разрешил древний.

Он знал, что такое вечный голод. Он бесконечно сочувствовал – насколько это чувство было ему знакомо – своим Теням. И если можно немного подкормить их за чужой счет? Почему бы и да!

Мужчина облизнулся. Потянулся, разводя руки в стороны. Грозовой разряд ударил совсем близко, запахло озоном и дождем. Налетевший из ниоткуда ветер растрепал стремительно чернеющие волосы. А потом контуры его тела подернулись дымкой, фигура стала стремительно разрастаться вперед и вверх – и уже через несколько ударов сердца перед застывшим отрядом возвышался огромный черный змеедракон.

Если бы в этот момент Сейлира видели Киа или его любимая «дочка» Реджина, такая же попаданка с Земли и далекий потомок, девушки бы хором заверили, что это совершенно точно китайский дракон! По виду – точно китайский. Вытянутая морда, торчащие острые уши, длинное гибкое тело, небольшие лапы. И огромные крылья, которых в земной мифологии у этого вида драконов отродясь не бывало.

– Р-рааа! – Взревел ящер.

Из его пасти вылетел сгусток пламени – искристо-белого, слепящего. Трава пожухла, мир дрогнул – и за белым маревом проступила совсем другая стена. Снова стена… портал перенесся левее и, наконец, показался старый проход, забитый сломанными досками, какой-то дрянью в виде обломков бутылок, проволоки, гор мусора…

Один за другим в проход прыгнули Тени. И последним, переступая с лапы на лапу и на ходу снова преобразовываясь в человека, шагнул дракон.

Только напоследок теневой ящер тоскливо обернулся, мелькнул раздвоенный язык. Он смотрел на восток. Туда, где осталось его сердце. Его маленькая частичка света. Золотая наглая змейка. Томная нежность и страстное желание обвиться вокруг неё, укрыть крыльями, покус-сать немедленно и хорошенько, пропитать собой, своим запахом, увлечь в тени, в вечную игру, овладело им.

Где бы они свивались клубком, где бы она извивалась на горячем песке для него, где бы его семя проросло, дало всходы, породило наследников! Он вдруг отчетливо понял, что, наверное, мог бы захотеть собственного ребенка. Он никогда не думал о детях – ему были неинтересны эти пищащие комочки. Но если у них будут её глаза или улыбка. А, может, её потрясающее упрямство, неподражаемое чувство юмора и жажда жизни…

Он видел в жизни многих женщин. Были и прекраснее Киарины Нилайской. И умнее, и одареннее даже – хоть это и редкость. Были воительницы и магини, интриганки и девушки-загадки. Были те, кто хотел подмять и подчинить, кто пытался играть на равных или был готов подчиниться. Были те, кто боялся до одури или ненавидел, но все равно приходил делить постель. По своим собственным причинам.

Он не был хорошим, не был добрым, даже приятным существом не был. Он был Владыкой – этим все сказано. Он жил ради своего народа. Но вдруг долг ослабил свою хватку на горле. Вдруг появилось что-то ещё. Высверк улыбки. Упрямство в глазах. Спор. Насмешка. Неуверенность и опаска – и желание стать лучше. Много чего было в этих янтарных женских глазах.

Она не была лучшей на свете. Но для него она стала лучшей. И это был осознанный выбор, а не слепой зов природы или воля мира, зов зверя, или магическое вмешательство.

Он…

Владыка Сейлир тряхнул головой, отгоняя все мысли. Жена. К ней он вернется совсем скоро. И наверняка она будет злиться и смешно фырчать, наверняка наморщит нос, заругается, зашипит – от беспокойства. За него никто и никогда не волновался. Кроме, разве что, брата. Но чтобы его мир стал реальностью, чтобы никогда больше его женщина не подверглась угрозе, он должен раздавить заразу на корню. И он это сделает.

Мир снова дрогнул и изменился. По губам Владыки тварей пробежала страшная и ласковая улыбка. Ноздри хищно втянули воздух. Портал свернулся за его спиной, а отряд двинулся по коридору, пока Тьма Владыки стелилась впереди него, уничтожая любые препятствия.

Да восславится царство твое!

Сейлир Кастелл Иллдрэггона всегда доводил начатое до конца.

Коридор закончился быстро. И так же быстро сработала охрана магов. Впрочем, что она теням? На один укус, смертнички. Воняло паленым. Ощущение магии оседало на языке горчащим привкусом кислоты. Мутило. Какая гадость – эта ваша древняя кровавая магия. Мер-рзость.