«Черные Врата! Так называется скалы возле Неверфила, значит, мы недалеко от дома. Нужно попробовать сбежать».

Эти мысли придали мне сил, меня отпустил паралич, и я, наконец, смогла наклонилась к Джулии и проверить ее пульс, попыталась разбудить, но тщетно.

– Зря стараешься, твоя подруга напилась кровавой воды и будет спать, пока мы не пересечем Красную реку, – Демант наклонился в седле, чтобы лучше рассмотреть мое лицо, и покачал головой.

– Жаль, некрасивая. Придется тебя убить, – пробормотал он, но я все расслышала.

– Отпустите нас! Пожалуйста. Мы ничего не сделали. Умоляю вас! – я прижалась к прутьям клетки и вытянула руку, чтобы ухватится за край черного плаща похитителя, но он лишь усмехнулся.

– Я не могу отпустить. Могу только убить. Вы теперь собственность Свартхейма, – оскалился Демант и проследил за моим взглядом, ведь я не могла отвести глаз от мертвенно-бледной половины его лица, изуродованной шрамом.

Вдруг телега остановилась, колонна остановилась, а черные всадники, пришпорив коней, устремились куда-то вперед.

«Переправа» – догадалась я, и снова стала мучительно всматриваться в туманный лес.

Я сняла кожаную куртку, протащила через прутья и бросила на дорогу, чтобы оставить метку для полиции или спасателей. Больше я ничего не успела сделать, ведь мой похититель вернулся.

Телеги снова тронулись, где-то впереди загрохотало так, словно обрушилась гора, а потом сквозь туман я увидела черное зево пещеры, в которую вел каменный мост, переброшенный через Красную реку.

Местные жители называют ее Кровянкой, потому что возле полуразрушенного моста, построенного еще в Средневековье, ее воды окрашиваются бурым цветом. Этому явлению нет никакого логического объяснения, ведь происходит это только в ночь полнолуния.

Телеги одна за другой въезжали на мост, исчезая в темном провале нависшей над ним скал Черные Врата. Вдруг я заметила, что похитители перед въездом на мост телеги доставали из клетки одного пленника, которого затем бросали в реку, наблюдая за тем, как он тонет.

Мое сердце бешено заколотилось. Я застыла и судорожно вцепилась в прутья клетки, наблюдая за тем, как тела выброшенных в реку пленников разъедает до костей вода, окрашиваясь в бурый цвет.

Настала черед и нашей телеги. Пришло время кровавой дани.

Демант открыл клетку и хмуро оглядел свою добычу. Меня снова парализовала от страха, поэтому я не могла ни пошевелиться, ни закричать.

– Эту, – приказал он и ткнул в меня черной латной перчаткой.

Двое других похитителей бросились ко мне, но мое окаменевшее от ужаса тело стало твердым и непослушным, словно камень. Оторвать меня от прутьев было просто невозможно – таково было действие моего судорожного паралича.

На мосту возник затор. Черные всадники что-то гневно кричали и трясли в воздухе изогнутыми мечами, указывая на желтый диск полной луны.

– У нас осталось мало времени. Нужна другая жертва. С этой что-то не так, – прошипел на ухо Деманту другой черный всадник.

– Возьмите другую, – приказал он и отвернулся.

Двое похитителей, ругаясь сквозь зубы, оставили меня в покое и вытащили из клетки Джулию, но Демант покачал головой и заставил их вернуть ее обратно.

…Колеса телеги загрохотали по каменному мосту, и мы въехали в непроглядный мрак пещеры.

Перед моими глазами до сих пор стоит картинка, как тело неизвестной мне девушки плавится в водах Красной реки.

Теперь нас в клетке трое, а было четверо.

Свартхейм – мрачное место. Я не знаю, как смог уместиться в скалах Черные Врата этот зловещий мир, но уверена в одном – не зря здесь сгинуло без следа столько геологических экспедиций.

Меня передернуло, когда я вспомнила, через какие жуткие руины мы проезжали по мощеной черными плитами дороге куда-то все ниже и ниже, погружаясь глубоко под землю.

Из стен подземного коридора торчали ржавые лезвия мечей и копий, словно в них замуровали целую армию. В свете подвешенных к потолку факелов я смогла различить очертания железных статуй, стоявших когда-то вдоль дороги и покрывшихся от времени толстым слоем грязи и пыли.

Наконец телеги с клетками остановились в большой круглой пещере, из которой вело множество дорог – это была стоянка. Похитители шумно переговаривались и переругивались, деля добычу – нас, пленников. Краем уха я услышала, что часть пленников повезут в Черный Дворец, а другую – в Яму. Что это означает, я не знала, но, судя по всему, хуже места и придумать нельзя.

После оглашения списка телеги разъехались по черным коридорам. Наша тронулась последней – парень со шрамом на лице приказал отвезти нас в Черный Дворец. У меня от сердца сразу отлегло.