В меня вцепились холодные, словно смерть, изможденные руки покорных слуг.

– А этого куда, мой господин? – подобострастно склонился в поклоне другой слуга, указывая на окоченевшее на полу тело.

– На кухню. Не пропадать же мясу? – улыбнулся Демант, и его шрам уродливо изогнулся.

– Но он же… жив, мой господин.

– Тем лучше. Пусть заколдуют, расчленят и повесят на крюки, чтобы другим неповадно было… оскорблять благородных господ.

Меня поволокли во мрак очередного коридора. Я почувствовала, что не могу издать ни звука. Мой крик застыл внутри ледяным комом, а в голове звучало: «Беги, беги, беги».

Арена находилась под открытым небом, это был зеленый луг с коротко подстриженной травой, над которой неподвижно сияли незнакомые мне звезды.

Тетя Мори заставляла меня учить наизусть созвездия, а также ориентироваться по ним на тот случай, если я потеряюсь в Читтерском лесу. Хотя чем это поможет, если я не умею лазить по деревьям? Крона пущи настолько густая, что не пропускает ни звездный свет, ни солнечный свет.

Я хотела сбежать, как и посоветовал бедный слуга, тем более что на лугу кроме нас – кучки сбившихся вместе перепуганных пленников – никого не было.

Парни и девушки, вялые и апатичные, только отошли от сонного зелья, подмешанного в выпивку. У многих было жесткое похмелье, поэтому они не осознавали, где находятся и что вообще происходит.

Джулии на лугу не было, как и наших похитителей.

Я разглядела впереди опушку леса, похожего на Читтерский – такой же старый и темный. Вдруг на небе появилась луна, словно прима-балерина на сцене, залив призрачным голубоватым светом руины гигантского Колизея, в центре которого мы ютились на травянистом пятачке. Это было величественное и угнетающее зрелище: огромные колонны торчали из земли, словно обломанные клыки, а утопленные в зелень каменные арки были похожи на глазницы черепа, из которых на меня смотрела тьма. И я в ответ смотрела на нее.

Вдруг зазвучал протяжный и заунывный звук охотничьего рога – я слышала подобный на встрече клуба «Ветки и Рога» в Неверфиле.

Пленники испуганно сбились в кучу, кто-то толкнул меня в спину, и я покатилась по траве. Все-таки это был не луг, а холм с небольшим уклоном.

Поднявшись на ноги, я заметила, что в пустых глазницах арок горят алые язычки пламени, а прямо перед нами на деревянном постаменте сидят девять мужчин в разноцветных мантиях, подбитых мехом. Это все просто не укладывалось в голове – минуту назад здесь не были ничего и никого, кроме нас, людей.

Сидящие на тронах существа на людей совсем не походили. В ярком лунном свете отчетливо было видно, что это живые мертвецы, которых просто не могло существовать в силу законов природы и логики.

Я узнала гнилого короля, по левую и правую руку от которого, по-видимому, сидели гнилые принцы, у которых вместо шипастой короны на голове красовались терновые диадемы.

Еще раз скорбно зазвучал рог, и существа на помосте, как один, поднялись с кресел, и посмотрели на ущербный диск луны.

– Богиня Дана! Великая Мать! Трижды Луноликая! Дающая Вечную Жизнь! Услышь нас, детей Твоих, проклятых Тобой на бессмертие в Тени, ужас в Ночи, забвение во Времени! Молим Тебя о пощаде! Прими наши дары и ответь нам, о Матерь Тьмы! Пришли нам Своего Гонца, несущего Весть об искуплении! Мы приносим Тебе в жертву добычу нашу и окропляем кровью леса Твои! Да будет так! И пусть начнется во славу Твою Великая Дикая Охота!

Эту пламенную речь на удивление пылко произнес гнилой король с воздетыми к луне руками, затем он взял большой охотничий лук и натянул тетиву, целясь в меня, так как я была ближе всего к помосту.

Гнилые принцы последовали за его примеру – в руках у каждого вдруг появился лук, стрелы были под цвет мантий. Они замерли, ожидая чего-то, какого-то знака.

В мертвенной тишине пленники пытались узнать, что происходит, никто и слова не понял из монолога гнилого короля. Я коротко пересказала содержание его речи, чем еще больше их напугала.

У кого-то не выдержали нервы, кто-то упал на колени, кто-то молил о пощаде, кто-то просил вернуть домой, кто-то стал рыдать. Одна девушка упала в обморок, какой-то парень сорвался и побежал в сторону каменных арок, но зря он это сделал. Я бы ни за что на свете не сунулась туда. В багровых языках пламени было что-то зловещее, да еще к тому же этот звук…

Лай собак? О нет, только не это… Так оно и есть.

Парень бежал теперь в нашу сторону. За ним гнались огромные псы, издали похожие на кабанов. Зазвучал низкий и гулкий звук охотничьего рога. Мертвенные принцы и король казалось, только и ждали его, выпустив в нас разом девять смертоносных стрел. Девять трупов упали на луг, залив его кровью.

Меня сковал от ужаса паралич, и я застыла, словно истукан. Я никогда не видела смерть так близко.

Толпа пленников рванула врассыпную, пытаясь спастись в тени разрушенных колонн, но дикие псы гнали их в мрачный лес, отгрызая по пути головы и конечности наиболее медлительных.