— Да, а то твоя рожа тоже пострадает…

— Я не хочу… пустите меня! Пустите!

Джаспер кричал, казалось, на весь квартал, но никто и не думал спешить к нему на помощь. Мальчику стало невероятно страшно. Он сильно пожалел о том, что рядом нет дядюшки — уж он-то показал бы этим типам, он бы ни за что не дал Джаспера в обиду. Но дядюшки рядом не было — он, должно быть, сейчас спал крепким сном дома. А утром он не сразу заметит, что Джаспера нет, потому что они поссорились, и он будет думать, что Джаспер у себя в комнате — дуется на него. И он скажет миссис Трикк, чтобы не звала Джаспера к завтраку: мол, если захочет, то сам спустится. И то же будет и с обедом, и с ужином. И никто не будет знать, что его нет дома. Пока кто-то не решит, что он слишком долго не показывался из комнаты. И тогда дядюшка зайдет к нему и, не обнаружив его там, подумает, что Джаспер сбежал. И он не станет его искать, а вздохнет с облегчением, учитывая все то, что он говорил… Или нет… Он забеспокоится и отправится в Дом-с-синей-крышей и перебудоражит всех констеблей в городе. А Бэнкс с Хоппером станут его искать с фонарями, но они его не найдут, потому что они болваны, а Джаспер уже давно будет мертв. И дядюшка не оставит поисков, и однажды он сойдет с ума. В смысле, еще больше, чем сейчас… И миссис Трикк попытается его утешить, а он в своей манере разозлится на нее и выгонит ее. И Клару он выгонит, и она умрет, потому что никто не станет кормить ее сладостями. А потом умрет и сам дядюшка, один, в покинутом пыльном доме. И Джаспера все забудут…

Все это пронеслось в голове у мальчика вихрем. Все это было так реально, что отчаяние зашевелилось внутри него гадким комком…

Нет, он не позволит никому себя забыть!

Джаспер принялся дергаться изо всех сил, вспомнил гремлина и попытался укусить рыжего Гигги за запястье, но тот схватил его за волосы, отчего мальчик вскрикнул.

— Грызючий попался… — заметил бывший пациент дома умалишенных.

— Ничего, ему недолго скалиться… — хмыкнул мистер Плезнит и вцепился в воротник джасперовой пижамной рубахи. Он поднял дубинку. Пальцы держащих мальчика негодяев впились в его плечи и руки так крепко, что он практически не мог пошевелиться.

Джаспер вдруг поймал себя на том, что думает о «Твитти». Он ведь так и не съел ни одного печенья после того, как выбрался из постели. Да он же шел именно за ним! Именно «Твитти» его погубили! Как это ужасно: пасть жертвой того, что так любишь!!!

— Отпустите его! Немедленно! — раздался вдруг высокий женский голос из темноты.

Мистер Плезнит развернулся. Его прихвостни вытянули шеи — проходимцы пытались высмотреть того, кто смел им приказывать. Джаспер повернул голову, но никого не увидел — лишь какие-то бледные очертания… вроде как… клок тумана…

— Вы что, оглохли? — повторила женщина, и со смесью страха и надежды мальчик узнал ее голос — это была мисс Полли. Но что она здесь делает?! Она спасет его! Нет, она же просто девчонка! А что девчонки могут против таких злобных и огромных громил?

Громилы, судя по всему, считали так же, поскольку их главарь сплюнул в грязь и расхохотался.

— Ну, кто бы мог подумать! Эй, Гыгги, сегодня у нас что, счастливый день недели? Ты у нас, вроде как, разбираешься с календурями…

— Правильно — календарями, — машинально пискнул Джаспер.

Мистер Плезнит опустил на него взгляд, который лучше любых слов советовал мальчишке немедленно заткнуться и оставить редактуру при себе.

— Кажется, к нам на огонек забрел не только наш старый дружочек Питти, но и любимая кузина Энни!

— Живем, братцы! — проскрипел обладатель гнилой челюсти.

Рыжий вытер рукавом слюнявый рот и поправил грязный галстук-бабочку, но это не слишком его облагородило.

— А ну-ка иди сюда, поболтаем! — рявкнул заводила мистер Плезнит, пытаясь разглядеть женщину, но в темном углу он, как и Джаспер, почти ничего не видел. Здоровяку на миг показалось, что там, в простенке между заколоченными окнами, замерло привидение. Настоящий городской призрак, бесплотный мстительный дух…

Мистер Плезнит почти сразу взял себя в руки: призраков не бывает. Особенно мстительных — уж он бы давно их повстречал, ведь он знает немало мертвых женщин, которым есть за что ему мстить.

— Я сказала, отпустите его, иначе хуже будет.

— Да, и что ты сделаешь, Энни? — шморгнул носом мистер Плезнит. — Зацелуешь до смерти? Или красиво шлепнешься в обморок? А то мне уж страшно стало…

— Я вооружена. Последний раз предупреждаю…

— «Я предупреждаю», — усмехнулся заводила. — Говорила мне одна из моих покойных женушек, перед тем как я отлупил ее ножкой от табуретки. Не женское это дело — кого-то там предупреждать… Ее дело — выполнять, что требуют…

Полли все это явно надоело. Она будто отклеилась от стены, у которой стояла, и решительным шагом двинулась к тройке негодяев, удерживающих Джаспера. В ее поднятой руке блеснул пистолет.

У злодеев глаза на лоб полезли, и не у них одних — Джаспер тоже пораженно замер. Девушка, которая к ним шла, была одета в кружевной халат, ее длинные распущенные волосы развевались на ветру. Она действительно походила на призрака. Страшнее всего выглядело ее лицо. Даже изуродованный фосфорными парами тип перепугался не на шутку. Все лицо девушки было сплошь покрыто жуткими синяками, словно ее избивали месяцы напролет — на ее коже, казалось, нет ни одного живого места. При этом в руке она действительно сжимала оружие — небольшой пистолет странной формы.

— Я предупреждала, — бросила девушка. — Предупреждала.

Она нажала на спусковой крючок, целясь в заводилу. Джаспер дернулся — ему показалось, что она выстрелила прямо в него. Но пуля прошла над его головой и попала здоровяку в грудь. Тот пошатнулся и выпустил мальчика.

В следующее мгновение произошло нечто по-настоящему страшное. Кровь бандита, кажется, не особо текла, и в первое мгновение он будто бы даже не заметил последствий ранения — подобным калибром такого зверюгу было не сломить. Но тут его затрясло, он выронил дубинку и рухнул на колени. Мистер Плезнит дико заорал. Его подельники застыли, не в силах пошевелиться. Они с ужасом глядели на то, как их заводила буквально начинает выплевывать свои зубы. Один за другим окровавленные зубы вместе с корнями лезли из десен и выпадали в грязь. Плезнит орал, слезы текли из его глаз, он пытался зажимать рот руками, пытался удержать в нем зубы, но те выползали, словно черви из нор, и выпадали изо рта.