Особенно виноватой я себя не ощущала. А с чего вдруг? Да, я зашла в замок, когда мне приказывали сидеть на пятой точке ровно и не шевелиться. Но ведь и Руц ушел, разве нет? Кстати, где он?

Между тем, переговоры шли своим чередом. Айден с почтением обратился в Аоре, прося о разговоре. Но Хозяйку больше занимала увядшая роза, которую она то и дело подносила к лицу, надеясь уловить аромат. Цветочные лепестки от каждого прикосновения сыпались в труху, оставляя на шелковой, белоснежной рубашке некрасивые разводы пепельного цвета.

Рыцари терпеливо ждали, пока Многоликой Аоре надоест ломать комедию. Не знаю, сколько времени прошло, но я успела досконально изучить каждую трещинку на стене приемной залы, пересчитала царапины на нагруднике Виллана, и теперь украдкой разглядывала профиль Айдена

Если бы встретили его на улице, то в голову пришла только одна мысль: красивый. Он, действительно, был умопомрачительно красив, его не портил даже кривой шрам, когда-то давно перерубивший переносицу. Судя по всему, хрящи срослись, но на память осталась узкая полоса, которая наливалась кровью и темнела до фиолетового оттенка, когда Айден злился. Темные волосы, стянутые шнурком, волнами сходили на спину, достигали середины лопаток, а в рассеянном свете отливали сталью.

Я должна была радоваться, что такой мужчина сопровождает меня на нелегком пути. Слушаться каждого слова, чтобы не злить и не попасть под горячую руку, но Айден, при всей своей блестящей внешности и силе, невыносимо раздражал. Наверное, еще больше раздражения прибавляло именно его красота. Красивые мужчины – бич божий для некрасивых девушек. Они причиняют страдания, даже не замечая этого. Чтобы отвлечься от грустных размышлений, я прислушалась к разговору.

– Мы пришли забрать Шартиар.

Аора скосила глаза, кидая на Айдена заинтересованный взгляд:

– Ту милую девушку, которая раньше приходила ко мне с книгами, дарованными Повелителем?

– Да, именно ее.

Хозяйка погрузилась в задумчивое молчание. Поникший венчик розы потемнел, осыпаясь на пол прахом, который сливался с серым камнем.

– У меня в гостях только одна юная дева, но зовут ее иначе.

О, это уже про меня. Я сжалась в комок, чтобы не привлекать внимания, но Виллан все же одарил меня взглядом, от чего провалиться под землю захотелось в сто раз сильнее. Моя самодеятельность и чаепитие с Хозяйкой явно нарушили все планы рыцарей, лишив их козырей, которые они могли бы разыграть при переговорах.

– Она приняла обличье Зверя и сбежала. Мы хотим ее вернуть, пока не стало слишком поздно, - низкий голос Айдена разносился по всему залу, добавляя веса сказанным словам. Ему хотелось верить, но Аора продолжала играть в игру, которая была понятна только ей. Ну, и Айдену, возможно. Виллан не понимал, что от них хочет Хозяйка: упасть на колени и раболепно умолять о помощи? Наверняка, он был готов сделать это сию же секунду, а потому нервничал, полагаясь на красноречие Советника. «Что, если у Айдена ничего не выйдет?» – читалось в его окаменевшей спине, в бледном лице, на фоне которого рыжие его волосы казались пожаром.

Повисшая тишина действовала на нервы не хуже чем соседская дрель с утра в воскресенье. От дискомфорта то и дело хотелось ежиться, и сложившаяся ситуация нуждалась в худо-бедном разрешении.

– Советник, сколько я уже служу Его Мрачнейшему Величеству? – внезапно спросила Аора, окидывая в сторону облысевшую розу. Айден на мгновение опешил, но ответил:

– Еще не придумали число, чтобы озвучить.

– Талл всегда был доволен моей службой?

– Вполне.

– Так почему же ты сомневаешься во мне? Сомнение сочится из каждого твоего слова. Ты не доверяешь мне. Думаешь, что я могу удерживать Шартиар насильно. Не спорю, я способна на подобные низости. Но что, если это не так? Что, если она умоляла об убежище, появившись у меня на пороге? А затем сбежала.

– Этого не может быть, - отчеканил Айден, делая шаг назад. Он намеревался уйти, оставив Аору рассуждать о долге, чести и предательстве в одиночестве.

– Шартиар служила Его Ужасающему Величеству не меньше тебя. Она не может уйти, пока пророчество не исполнится до конца. Она и не захочет этого сделать.

От сапог Айдена, которые ритмично отбивали шаг по направлению к двери, вылетали искры, настолько он был зол. Брови сошлись на переносице, будто тучи заслонили ясное небо. Виллан спешил за ним, единожды обернувшись, чтобы позвать меня следовать за ними. Но я медлила, дожидаясь момента, когда мы с Аорой вновь останемся наедине.

– Зачем ты дразнишь Айдена? – я сдерживала гнев, но поведение Хозяйки было грубым до невыносимости. – Он просто хочет помочь Шартиар. Ты же сказала, что она у тебя!

Хозяйка мечтательно прикрыла глаза:

– Я не говорила ничего подобного. Надо же, какая ты пылкая. В неведеньи есть своя прелесть. Ты словно бродишь в плотном тумане, видя только силуэты. Какая горькая участь – быть предназначенной в жены лжецу.

Возможно, она еще что-то говорила, но я не слушала. Я рванула вслед за Айденом и Вилланом, которые уже покинули башню. Они стояли у подножия лестницы, вряд ли дожидаясь меня, но я ускорила шаг. Виллан почти кричал, размахивая руками, но суровый ветер, налетевший из ниоткуда, смазывал слова и предложения, не позволяя расслышать, ни слова. Айден отвечал ему тихо, почти шепотом. Я спустилась, цепляясь за каменные перила, потому что потоки завывающего ветра так и стремились скинуть меня с трехметровой высоты на мощеный двор.