– Старая дура совсем с ума сошла, - Виллан топнул ногой, хватаясь за эфес меча. Он шумно выдыхал, раздувая ноздри, и не мог устоять на месте. Айден на его фоне выглядел образцом спокойствия. Он деловито обшаривал взглядом двор, надеясь найти подсказку.

Я приблизилась, опасаясь привлечь их внимание. Будучи виноватой, я хотела загладить вину, но как это сделать?

На мое появление Виллан не отреагировал ровным счетом никак, а вот Айден… Айден обернулся, приветствуя меня хмурым взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Но внезапно его лицо посветлело, а на губах появилась смутная улыбка.

– Прости, - устало произнес Советник, потирая виски, как будто мучился головной болью, - наше путешествие затягивается.

Я встала, как громом пораженная. Что это было? Айдена тоже похитили и подменили? Пытаясь оправиться от шока, я уселась на нижнюю ступеньку лестницы, не заботясь о том, что пальто испачкается. Кожа на руках еще побаливала, но волдыри медленно проходили, оставляя после себя только красные пятна. Аора обманула меня, давая уклончивые и неясные ответы. Никому нельзя доверять, особенно странным дамам, живущим в заброшенных замках в глухомани.

Тихий плач раздался совсем рядом, как назойливый комариный писк, от которого нет спасения. Я заозиралась по сторонам, пытаясь найти источник, но – ничего. Пусто. Только Виллан и Айден, сцепившиеся ладонями и бормочущие что-то похожее на заклинание. Может, и не его, откуда мне знать, но одно я знала точно –рядом кто-то рыдал, надрывно и искренне, с подвываниями, как ребенок.

– Тссс, слышите? – я прислушалась, пытаясь понять, откуда идет звук. Виллан нахмурился, словно я своими комментариями мешала найти Шартиар.

– Нет, здесь только мы, - терпеливо, как маленькому ребенку, ответил рыжий рыцарь, вновь сосредотачиваясь на ритуале. Айден молчал, закрыв глаза. На виске у него пульсировала жилка.

– Кто-то плачет. Ну же, прислушайтесь!

Но нет, плач слышала только я. Сердце в груди екнуло, когда я поняла, откуда он доносится. Я бухнулась на колени, прикладываясь ухом к земле. Точно.

– Ребята, - дрожащим голосом произнесла я, не поднимаясь на ноги. Я боялась ошибиться, но еще больше я боялась оказаться правой. – Кажется, я знаю, где Шартиар.

– Ты уверена? – Айден встряхнул меня за плечи с такой силой, будто всеми правдами и неправдами хотел вытрясти из меня информацию. – Ты точно уверена, что это она?

Я слабо отбивалась, но события, предшествующие данной ситуации, полностью лишили меня сил. Их оставалось совсем чуть-чуть, на донышке, только на то, чтобы вяло отпихивать чужие руки да прислушиваться к рыданиям, которые то стихали, то усиливались.

– Да, да, я уверена! – рыкнула я, вконец обозленная тем, что Советник позволял себе трясти меня как тряпичную куклу. – Там, под землей, кто-то плачет.

Виллан и Айден переглянулись, и взаимная перестрелка взглядами не предвещала ничего хорошего. Слишком невеселыми они были.

– Земля, на которой стоит замок, принадлежит Аоре, - Айден сложил руки на груди, осматривая башню, которая возвышалась над нами символом чужой несговорчивости.
– Она четко дала понять, что Шартиар в ее владениях нет.

–Но звук доносится из-под земли… Вил, здесь есть подземелья?

Рыжий рыцарь почесал затылок, ковыряя носком сапога землю:

– Возможно. Карта этой местности у меня в седельной сумке. Надо вернуться к лошадям. Да если и есть вход в подземелья, он вряд ли располагается здесь.

Он с неприязнью взглянул на башню и пошел к воротам. Возможно, показалось, но в темном провале окна на миг блеснуло что-то яркое, будто кто-то наблюдал за нами из своих покоев.

– Руц, наверное, рвет и мечет, - нервно хохотнул Виллан, выходя за ворота.

– А его там нет, - пробормотала я себе под нос, не поднимая глаз от земли, и почти тут же врезалась в спину Айдена, который медленно, как в ужастиках, повернулся ко мне:

– Ну-ка, повтори.

Но ответа Советник не дождался, меня куда сильнее тревожил ноющий нос. Спина Айдена была почти каменная, и я нехило припечаталась лицом, а воображение в голове уже дорисовало необходимые фрагменты: свернутую в сторону переносицу и фонтаны крови.

– Его там нет, - слегка гнусаво сказала я, когда градус нетерпения Айдена зашкалил. Я в ускоренном режиме пересказала события, в результате которого и оказалась в гостях у Аоры. Айден слушал молча, не перебивая и не задавая дурацких вопросов. Только в конце, когда я излила душу, попросил:

– Покажи руки!

Волдыри почти уже все сошли но Айден, с силой задрав рукава свитера вместе с пальто, водил руками по алеющей пятнами коже. Подушечки пальцев у него были шершавыми, загрубевшими от постоянных тренировок с мечом. Или не от тренировок? Но факт оставался фактом: он изучил каждый сантиметр кожи, которая была залита слизью неясного происхождения.