— Правда, учтите, — сказал Васькин. — Меня охраняют. Глаз с меня не спускают. Остроумов был одним из моих людей. Боюсь, что это дело рук конкурентов. Спустили его, беднягу, под воду. Да и то, откровенно сказать, слишком уж был болтлив… — Васькин сам не знал, что говорит. Его на своих легких крыльях несло вдохновение, пришпоренное страхом.

— Понимаю, понимаю, — кивал кучерявый.

Двое других внимали Васькину с непроницаемыми лицами.

— Ну? — с нотками скрытой угрозы сказал кучерявый. — Как вакса?

— Вакса отличного качества, — обрадовался Васькин. С этой темой он уже освоился. — Прекрасная вакса. Она нам подходит.

— Значит, возьмете всю партию?

— Да, — твердо сказал Васькин. — Возьмем всю партию. Условия те же?

— Не совсем. Номинал на двадцать процентов выше. Сами понимаете, накладные расходы, дороговизна…

— Заметано! — с готовностью сказал Васькин. Он с легкостью согласился бы сейчас на любое повышение номинала. Лишь бы его отпустили подобру-поздорову.

— Ну хорошо, — улыбнулся кучерявый. — Вечером познакомлю с шефом и обмоем сделку. Чао… — Трое направились к выходу.

— Чао… — пролепетал вслед им Васькин, не в силах подняться со скамейки. Корабль вызывал у Васькина мрачные ассоциации. Идти туда не хотелось.

Он бесцельно побродил по парку, пообедал в каком-то кафе, потом случайно забрел на рынок.

Чу, читатель! Вместе с нашим героем мы подошли к кульминации рассказа. Именно сейчас случится самое важное событие.

Через многоцветную базарную площадь навстречу Васькину шла стройная девушка в белом платье с голубыми кружочками. Что-то очень знакомое, даже родное мелькнуло в ее лице, но только мелькнуло, почудилось, и в какую-то секунду ему показалось странным, что девушка улыбается ему, словно знакомому, и он уже почти прошел мимо, как вдруг она сама окликнула его: «Здравствуйте! Не узнаете?!» Они остановились против друг друга, и он узнал ее — это была та самая девушка в белых брючках, только сейчас на ней было белое платье с голубыми кружочками, а ее золотые волосы были забраны на затылке в пучок.

— Я преклоняюсь перед вами, — пролепетал сэр Васькин, все еще не веря своим глазам, но по своему обыкновению немедленно бросаясь в психическую атаку. — Где вы пропадали? Я обшарил весь корабль. Но увы…

— Так уж я вам и поверила, — засмеялась незнакомка. — Дважды я сидела в баре за соседним столиком, несколько раз мы нос к носу сталкивались на палубе, но вы меня в упор не замечали.

— Вполне возможно, — серьезно подтвердил Васькин. — Установка была на поиск девушки в белых брюках и с золотым нимбом вокруг головы. Извините, я сегодня немного не побрился, — с этими словами Васькин провел рукой по своей бороде, — и выгляжу лет на двадцать старше. На самом деле мне всего шестьдесят два года.

— Я так и подумала, — сказала девушка. — Я вас приняла за известного художника-импрессиониста конца прошлого века. Хотите винограду? — спросила она. — А кстати, меня зовут Наташа.

— Очень хорошее, популярное имя, — сказал Васькин. — А меня зовут Чайльд Гарольд Васькин. Или просто сэр Васькин.

Наташа рассмеялась:

— Это я уже знаю. Но почему у вас такое имя?

— Так меня прозвали в школе, — пояснил Васькин. — И я привык к этому на всю жизнь. Хотите — зовите меня просто Вася. По паспорту я Василий Васильевич Васькин.

Так они наконец познакомились, и теперь мы им не нужны. Однако же последуем за молодыми людьми на некотором расстоянии, чтобы не помешать робкому, нежному чувству взаимной симпатии, которое, как вы догадались, уже проклюнулось к жизни.

— Хотите квасу? — любезно предложил сэр Васькин. — Смею вас уверить — это самый полезный напиток на свете. Во много крат полезней шампанского.

— А я не люблю шампанское. В нем слишком много пузырьков. Я слышала, вы всех угощаете квасом.

— Квас самый лучший и самый полезный напиток, — убежденно заявил сэр Васькин. — По своим целебным и вкусовым качествам намного превосходит все другие напитки и в том числе знаменитую кока-колу.

— А вы пили кока-колу?

— Нет. — Васькин пожал плечами. — Но разве в этом дело? Главное, я убежден, что нет и не может быть напитка лучше кваса. А если я убежден, то все так и есть.

Дорога вдоль моря все дальше уводила их от центра города. Они шли уже по берегу — под ногами шуршала мелкая галька. Волны вкрадчиво подкатывали к ногам. Наташа предложила искупаться. Васькин хотел было отказаться, но тут же поспешно согласился. Батюшки, упустить такую возможность — увидеть Наташу в купальном костюме — как можно!