Василий был потрясен рассказом Атарбекова.

– Георгий Александрович, а что, если проверить водолазов?

– Вот это же предлагает и Сергей Миронович. Будем искать других водолазов.

– Я не об этом. Что, если... я спущусь на дно реки?
– И, не дожидаясь ответа, он побежал к Кирову.

Выслушав Василия, Сергей Миронович отрицательно покачал головой:

– Нет, это опасная затея.

– Да нет же, Сергей Миронович!
– не сдавался Василий.
– Совсем не опасная! Спросите водолазов, старшину!.. Правда, товарищи, не опасная? обратился он за поддержкой к Косте Большому, но тот только усмехнулся.

За водолаза ответил старшина.

– Чего уж там опасного, - хмуро буркнул он.
– Тридцать лет на воде жив, здоров, ничего со мной не делается.

– Ну вот видите, Сергей Миронович!
– обрадовался Василий.

– Нет, нет, и не выдумывай!
– возразил Киров.

– Я хорошо плаваю, Сергей Миронович. Мне реку переплыть - пустяк. Вы не беспокойтесь, сердце у меня - крепкое. Я и без скафандра долго могу пробыть под водой. Да и водолазное дело я знаю неплохо. Ребята мне все рассказали. Тут дело несложное. Я ненадолго! Только одним глазом посмотрю, нет ли там машины, и сразу же дам сигнал: подымите наверх.

За Василия вступился старшина:

– Пусть лезет! Ничего с ним не случится. Давно приглядывается к нашей работе, с самого первого часа.

– Ну вот видите, Сергей Миронович!
– с мольбой в голосе сказал Василий.

В разговор вмешались Костя Большой и Костя Маленький, потом старшина, снова Костя Большой и Костя Маленький.

Киров рассмеялся, поднял руки:

– Сдаюсь! Убедили. Готов хоть сам спуститься на дно Волги.

– Сейчас вы все убедитесь, что я совсем даже неплохо знаю водолазное дело, - счастливо сказал Василий.

И правда, за эти семь дней, ежедневно бывая у полыньи и наблюдая за работой Кости Большого и Кости Маленького, Василий многому научился у них. При нем водолазов снаряжали к спуску на грунт, при нем их поднимали на поверхность. Он видел, как это делалось, с какими трудностями было связано. От природы любознательный, вникающий во все подробности каждого дела, он и сейчас интересовался водолазным искусством, совсем не думая, что когда-нибудь оно ему пригодится. Прислушиваясь к рассказам старшины о подъемах затонувших пароходов, к спорам и разговорам Кости Большого и Кости Маленького, он запоминал назначение каждой части скафандра и воздушной помпы, "азбуку водолаза", все больше и больше познавал эту интересную, рискованную, полную романтики работу.

И вот все это ему пригодилось!

Старшина переворошил ящик с водолазными костюмами, нашел рубаху нужного размера и дал примерить Василию. Потом Костя Большой и Костя Маленький растянули рубаху на полу и накачали через шланг воздухом, чтобы проверить, не порвана ли где она. Старшина, ползая на коленях, стал всю ее прослушивать...

Василий снял сапоги, полушубок, натянул на себя шерстяное белье. Потом влез в водолазную рубаху. На ноги ему надели калоши со свинцовыми подошвами, на плечи - тяжелую манишку, на грудь и спину навесили двухпудовые грузы из свинцовых плит.

– Вы бы выбрали что-нибудь полегче, ребята!
– взмолился Василий.

– А без этого груза не потонешь, - сказал Костя Маленький.
– Раздует тебя.

– Как пузырь!
– загоготал Костя Большой.

– У нас однажды был такой случай...
– начал было рассказывать Костя Маленький.

Но его перебил Костя Большой:

– Ладно, ладно! Будет тебе байки рассказывать.

– Ну, с богом, - сказал старшина, приподнимая Василия со скамейки.

Осторожно, еле передвигая ноги по льду, Василий вышел из палатки и, стараясь ни на кого не смотреть, направился прямо к полынье. У самой кромки льда он опустился на колени.

Старшина дал Василию последние советы по сигнализации, надел ему на голову медный шлем, но тут же снял, спросил у Кирова:

– Все это всерьез... или шутки?

Киров нахмурился:

– Всерьез! Какие тут могут быть шутки?

– Простите, - сказал старшина, не то чем-то взволнованный, не то оскорбленный, и снова надел на голову Василия медный шлем.

Заработали маховики воздушной помпы. Накачивали воздух Киров и Атарбеков.

Старшина быстро завинтил гайки на шлеме и бросил ключ на снег:

– Готово!

Василий, как заправский водолаз, взял подводный фонарь, спустил ноги в полынью, помедлил некоторое время, оттолкнулся ото льда и начал медленно погружаться в воду.

На поверхности полыньи забулькали пузырьки.

Все собрались вокруг воздушной помпы и стояли затаив дыхание. Задрожали стрелки на циферблате манометра. Два метра... три... четыре... пять... шесть... семь... восемь...

Старшина дернул за сигнальную веревку. Это значило: "Как чувствуешь?"