Но тут к ним подошел бородач в заплатанной военной гимнастерке, прогудел зычным голосом:

– У кого есть свободная лопата?

К бородачу подбежал студент - тот, с насмешливыми глазами, - отдал свою лопату.

– Сергей Миронович! Я думаю, стоит еще лопат двадцать принести. Правда, стоит?
– Глаза у студента горели лукавым огоньком, точно говорили: "А я что-то знаю!" Он знал, что к этой канаве придет еще много народу, потому что здесь Киров. Полчаса тому назад он принес двадцать лопат, и вот они все уже были разобраны...

– Стоит, конечно, - улыбнувшись, сказал Киров.
– Поговорить еще придется.

Студент ушел. Бородач засучил рукава гимнастерки, отошел шага на три вперед, очертил лопатой квадрат на земле на одной линии с канавой и стал рыть землю. С удивительной ловкостью он орудовал лопатой, размашисто швыряя землю то вправо, то влево от себя.

– Ай да дядя!
– Киров был в восхищении. И все остальные бросили работу и смотрели на бородача.

Бородач вдруг выпрямился, прищуренным глазом взглянул на Кирова.

– Что, товарищ Киров, в самом деле не узнал меня?

Киров внимательно посмотрел на бородача.

– Погоди, погоди... Кажется, узнаю...

– А помнишь - я бензин привозил в Астрахань?

– На этих, на "туркменках"? Петрович?

– Угадал, товарищ Киров!

Это было три года назад. Зеленокрылые английские самолеты внезапно появились над Астраханью, и небо грохотало от рева моторов. Город приходил в смятение: на кораблях тревожно завывали сирены, народ носился по улицам в поисках убежищ, на озверелых конях с трезвоном неслись пожарные телеги.

Самолеты спокойно кружились над городом и с небольшой высоты бомбили дома и пристани. Посеяв пожары, они летели к аэродрому, покачиванием крыльев "приветствовали" летчиков авиаотряда 11-й армии и, сбросив на ангар остаток бомб, снова безнаказанно кружили над городом, на этот раз выкидывая за борт пуды прокламаций; после этого они скрывались за Волгой.

Бензина в Астрахани давно не было. Летчики из заброшенных мазутных ям выгребали грязь, добытую из нее нефть смешивали со спиртом и на этом "горючем" поднимались навстречу врагу и гнали его за город; самолеты летали с "чихающими" моторами, оставляя в небе густой след черного дыма.

Но врага надо было не только отгонять от города, но и уничтожать: залетать к нему на аэродромы, топить корабли, пускать под откос эшелоны.

Горючее было залогом скорейшего наступления и успеха в войне в волжском бассейне, освобождения Кавказа. Все возможное в самой Астрахани Кировым было сделано. И теперь оставалась одна надежда на Баку.

Был девятнадцатый год. В Баку хозяйничали мусаватисты. В Петровске стоял английский флот, и корабли интервентов рыскали по Каспию, доходя до двенадцатифутового рейда. Подступы к Астрахани с моря были отрезаны.

На суше с севера наступало белое донское казачество под командой генерала Улагая, с юго-востока берегом Каспия шли казаки астраханские и уральские, с юго-запада - войска с Терека и Кубани.

Астрахань была окружена со всех сторон, и оставалась надежда только на помощь подпольного Баку.

Киров организовал Особую Морскую экспедицию. Это было в бытность его председателем Астраханского ревкома, в апреле 1919 года. Возглавлял экспедицию командир матросского отряда большевик Михаил Рогов. Команда его рыбницы благополучно доставила в Баку деньги для закупки оружия и организации побега арестованных бакинских большевиков, привезла в Астрахань первые пятьсот шестьдесят пудов авиационного бензина.

Через месяц с ответным рейсом пришла "туркменка" из Баку, за ней вторая...

– Что, товарищ Киров, трудно меня узнать? Здорово изменился? спросил Петрович.

– Нет, почему же, можно! Вот если сбрить бороду...

– Да скинуть эти три года!
– рассмеялся в кулак Петрович.

– Эти три года, видимо, дорого тебе обошлись? В крепких переплетах бывал?

– Было дело, - задумчиво ответил бородач, опустив голову.
– Но голыми руками меня не возьмешь. Я крепко кован!

– А мы еще долго тогда ждали тебя из второго рейса, - сказал Киров. Думали, в шторм попал или англичан встретил... Я потом и у Микояна справки наводил: твоя "туркменка" везде значилась как без вести пропавшая.

– Да, второй рейс был неудачен. Ребят жаль...

– Рассказывай, рассказывай!

– Вначале как будто и хорошо все шло. Но только отвалили от берега, стал нас нагонять сторожевой катер. Подошел вплотную. Кричат: "Куда держите курс? Кто хозяин?" Отвечаю: "Безымянная номер тридцать один, документы проверены". А у самого сердце вот как колотится. Думаю: пропали! На лодку навели прожектор. Кричат: "Груз какой? Кто хозяин?" Я им в ответ: "Я хозяин. Везем бензин в Энзели". Снова кричат: "Разрешение на рейс есть?" - "Вот разрешение, а вот и судовой журнал", - отвечаю им... "Сволочи, будто правил не знают", - поругались они, прожектор погас, и катер повернул обратно. Вот радости-то было у нас! Ну, думали, теперь и до Астрахани дойдем. И не дошли!