Я бессовестно жевала тонкие ломтики мясной нарезки, заедая их зелеными кругляшами кисло-сладкого винограда. Вкус разительно отличался от еды в реальности — острее, слаще, насыщеннее. Слишком увлекшись этим процессом, я совсем позабыла о своей цели. От набивания урчащего желудка меня отвлек взгляд.

Нет, это был не взгляд Темного Принца, от которого кровь с бешеной скоростью разгоняется по венам, закипая. На меня смотрел один из прислужников. Ну, то есть не совсем на меня, а на кусок мяса, который, по-видимому, висел сейчас в воздухе. Собственно, именно им я и помахала молоденькому парню, но, как оказалось, зря. Паренек как стоял, так и рухнул на пол, с грохотом проваливаясь в обморок. Ну а я что? Я положила мясо обратно. Так сказать, от греха подальше.

Стоять на одном месте мне быстро наскучило. Только я собиралась прогуляться по залу, как дорогу мне перегородили две молоденькие дамы. Не женское это дело, конечно, о возрасте рассуждать, но, положа руку на сердце, стоит признаться, что я была старше. Лет на пять точно.

Честное слово, я не хотела подслушивать, но обозначить свое присутствие никак не могла. Даже обойти не могла, но о своем вынужденном пленении не пожалела:

— И не говорите, Мэри. Так скучно мне в этом замке еще ни разу не было, — пропела мелодичным голосом одна из дам, обмахивая себя широким веером.

В нос тут же ударил запах невообразимо сладкого парфюма. Я даже враз раскаялась о том, что поела.

— Очень жаль, что в последний вечер настоящие развлечения запрещены. Я была бы не прочь еще разок облюбовать диванчик в общем коридоре. Это так возбуждает, когда за тобой наблюдают… — рассмеялась вторая девица, а я подумала о том, что зря в этом уголке никто не додумался спрятать ведерко. Оно бы мне очень сейчас помогло.

— Определенно жаль, — вздохнула первая, незаметно для гостей поправляя свое и без того глубокое декольте. — Но против воли Его Темнейшества никто не осмелится пойти. Даже по углам сегодня не зажимают, о чем говорить…

Разочарованные дамы ушли, а я быстро добралась до ближайшего прислужника. Когда схватила бокал с подноса, думала лишь о том, что мяско стоит протолкнуть, но, сделав большой глоток, во второй раз пожалела об отсутствии пресловутого ведерка.

Вам на язык когда-нибудь попадал спирт? А теперь представьте, что у вас во рту не только спирт, но и ядреное шампанское, сдобренное килограммом сахара. Вот и я с трудом проглотила, а из глаз даже слезы брызнули. Задышав, как тот самый змей Горыныч из сказки, попыталась прийти в себя, но не удавалось. Жар удушливой волной прошелся по телу — неимоверно захотелось на воздух, да только ни балкона, ни открытого окна я не видела.

Знакомая дверца мелькнула за широкими спинами и пышными платьями. Да, меня безумно тянет туда, будто в покоях Его Темнейшества для меня приготовлен джекпот миллиона так на три долларов, но правильно ли заходить в комнату без ведома ее владельца?

Тьфу, да ну его лесом. Не хочет, чтобы нашла, и не надо. Зато я точно помню, что в его покоях есть огромные окна, которые можно приоткрыть, чтобы хоть немного совладать с этим жаром. В конце концов, если этот гад все-таки соизволит появиться, скажу ему, что готовила сюрприз.

Как там в песне пелось? Лучший мой подарочек — это ты… Ну, в смысле, его. Я.

Незаметно проскользнуть мимо гостей, когда тебя никто не видит, — задача вполне выполнимая. И даже в комнату попасть мне удалось без особого труда — видимо, двери у них тут запирать не принято. А вот не заорать с перепугу — это я прямо-таки молодец. Сдержалась. Но убивать все равно придется.

— Уважаемый, а вас совесть совсем не мучает? Я вас, значит, ищу по всему залу, чуть ли не под юбки к дамам заглядываю, а Его Темнейшество здесь спать изволит! Ой…

То, что это не мой Темный Принц, я поняла уже тогда, когда на талию легли чужие руки, а спина прижалась к мощной груди. Его горький аромат я почувствовала сразу, жадно вдыхая терпкие нотки полной грудью, а вот тот, на кого я так бессовестно кричала, Темным Принцем не был.

— Доброго вечера, Месси, — слишком радостно улыбнулся мужчина, поднимаясь с постели.

Он выглядел моложе, чем мое еженощное наваждение. Лицо без единой морщины светилось каким-то нездоровым предвкушением, а взгляд блестел лукавством. Он будто бы выражал понимание, когда смотрел мне за спину.

— Ну, не буду вас отвлекать, — проговорил он, чуть играя бровями. — Приятной ночи.

Как только дверь за ним закрылась, я отмерла и обернулась к Его Темнейшеству. Эта высокородная морда пытался сдерживать смех, но приподнятые уголки губ все же выдавали его истинные эмоции. Ах, значит, так, да?

— И где же вы гуляли, позвольте спросить, пока я искала вас под каждым кустом?

К слову, он продолжал обнимать меня за талию, и звучали претензии совсем не так грозно, как хотелось бы. Ну не могу я на него ругаться, потому что эти упрямые губы так близко и…