Тель погрустнел еще больше. Повесил нос, опустил крылышки. Наверное, если бы умел - и слезу бы уронил.

– Твои родители против закона пошли, - сообщил он трагическим шепотом.
– Понимаешь, если девицу себе в жены экти выбирает - родители за нее ничего не получают. А вот если за обычного делеса замуж сговаривают, то делес им выкуп даёт. И тут уже все от щедрости жениха зависит, от того, насколько ему девица мила.

– Странно, - я даже о боли в мышцах забыла.
– Почему с истинных ничего не берут? За что им такие поблажки?

– Потому что они - соль земли!
– Тель даже подпрыгнул на месте. Заговорил благоговейно.
– Истинные всю жизнь империи служат, защищают границы, в городах порядок поддерживают, справедливый суд вершат, силу свою магическую во благо остальным отдают!

…То есть прямо вот такие все благородные рыцари в сияющих доспехах? Ох, что-то не верится! Правда, свои сомнения я сумела оставить при себе. Когда очень надо, промолчать все же умею. А сейчас, когда мой дракончик, наконец, разговорился, как раз следовало продолжить расспросы, а не обижать его насмешками.

– А объясни-ка мне, дружок, - я постаралась говорить самым ласковым и доверительным тоном, на который способна.
– Как ваши экти определяют, кто из девиц на выданье - их сокровище? Неужто есть признаки, чтобы свою пару определить?

– Почти так, - кивнул мой разговорчивый птеродактиль.
– У истинных любовь не на пустом месте возникает. Сначала дракон должен запах девицы узнать. По аромату экти сразу чуют, подходит им дева или нет. Если подходит - тут же замуж берут.

Как интересно! И как странно… Если у истинных такое тонкое обоняние, то отчего же генерал Ардашир до сих пор наш с Телем обман не раскрыл? И что значит - подходит?

– Тель, у меня два новых вопроса!
– Я озвучила дракончику свои соображения.

– На второй вопрос я тебе легко отвечу, - дракончик сел на хвост, озадаченно поскреб коготком свою чешуйчатую гибкую шею.
– По запаху экти чуют, которая из женщин способна родить им крылатого наследника-истинного. К такой девице у истинных возникает тяга столь сильная, что они с ума сходят, пока не соединятся с ней и не сделают ее своей. А вот отчего его превосходительство с тобой ошибся, я и сам не представляю.

Не понимает он… Я тем более не понимаю!

Теперь, когда Тель рассказал мне о драконьем чутье, о том, как истинные себе пару выбирают, я заподозрила, что генерал Ардашир не просто так чуть было не поцеловал меня там, в спальне. Неужто его ко мне тянет? Вдруг я, то есть, Мартелла - его пара? Как много ему понадобится времени, чтобы это понять?

– Тель, а тебе не кажется, что нам надо бежать от генерала?
– подняла я на дракончика задумчивый взгляд.

Тель ответить не успел. Он только разинул пасть и уставился куда-то мне за спину.

Оттуда, от открытого окна, раздался полный рычащих звуков вопрос его превосходительства:

– Ты правда рассчитывал скрыться от меня, Мартель?!

Упс! Ну ты, Матрена, разиня! Это же надо было так забыться…

Вот с чего я решила, что генерал вернется по воздуху? Ждала свиста воздуха и хлопков крыльев за окном. А генерал решил пешочком пройтись. Подкрался бесшумно и теперь стоял в окне - босой, с влажными дорожками на смуглой коже. Деревянных палочек в его прическе стало на пару штук меньше, отчего одна длинная прядь выбилась из пучка и теперь кокетливо свешивалась с виска на полуобнаженную грудь.

«Как у девицы из дома терпимости, мечтающей завлечь клиента», - подумалось мне. От этой дурацкой мысли потянуло хихикнуть. А что! Стриптизер из его превосходительства получился бы знатный!

Чтобы не выдать свое смешливое настроение, я поспешно опустила глаза. Заодно задумалась: а как много успел услышать истинный? Судя по тому, что назвал меня Мартелем и не возмущался обманом, до него донеслись только мои последние слова - о бегстве.

И эти слова снова его разъярили. Генерал стоял, сверкал оранжевыми глазищами, зрачки в которых превратились в узкие щелочки, рычал, а мне совсем не было страшно! Уж если до сих пор не выпорол, и даже подлечил, значит, рука у него на меня не поднимается. Что до отжимания… Переживу уж как-нибудь.

Похоже, смотрела в пол и молчала я немножко дольше, чем следовало. Ардашир, не дождавшись ответа, снова зарычал:

– Отвечай, когда спрашивают, Мартель!

– Простите, ваше превосходительство, - я опустила голову еще ниже, старательно изображая раскаяние.

Генерала это ничуть не впечатлило. Он продолжал кипеть.

– Я тебя умыл, накормил, полечил и спать уложил!
– «Как баба Яга доброго молодца», - тут же сравнила я мысленно.
– Пообещал подумать, как судьбу твою устроить! И вот это - твоя признательность?!