Вот так, мысленно составляя планы по обеспечению своего нового слуги, Ардашир и сидел в кресле, поглядывая то в разложенный на коленях фолиант, то на Мартеля, когда за окном раздались голоса. Если бы разговор шел мирный и спокойный - Ардашир не обратил бы на него внимания. Но говорили на повышенных тонах о каком-то несчастье.

Узнав о трагедии, которая произошла у соседей со стороны озера, того самого, где он нашел Мартеля, Ардашир неожиданно для самого себя решил наведаться к ним. Так, по-соседски. И не важно, что раньше он никогда не был в гостях у семейства Нэвидов, не общался с ними и не интересовался их жизнью. Теперь ему стало интересно.

Генерал знал, что погибшую дочь Нэвидов он не увидит. Девчонка была делессой - разделенной, а это означало, что после смерти ее вторая магическая сущность слилась, наконец, со своей человеческой половинкой, при этом испепелив ее и себя, чтобы сплавиться воедино в последнем огне и предстать перед Перводраконицей в истинном виде.

Все вышло, как он и ожидал. Семейство собралось в каменном павильоне, меньшая часть которого была отведена под комнату Последнего огня, а остальная площадь представляла собой семейную усыпальницу, где хранились урны с прахом ушедших. Слез на лицах женщины, парня-подростка и отца семейства не было. Скорее, они выглядели недовольными. Впрочем, стоило им понять, что в гости с выражением сочувствия явился целый генерал - недовольство мгновенно сменилось подобострастными улыбками.

– Позвольте предложить вам кресло!
– засуетился отец семейства, делес Нэвид.

– Подать вам охлажденного лимонада?
– вторила ему делесса Нэвид, мать семейства.

И только их сын продолжал стоять у урны на пьедестале и мрачно разглядывать собственные ноги в модных сапогах с блестящими каблуками и удлиненными узкими носами.

– Иди, поклонись гостю, сынок, - позвала его делесса Нэвид.
– Знакомство с самим генералом Форугом - огромная честь для каждого!

Подросток неохотно подошел, коротко и не слишком почтительно поклонился. Ардашир, который отказался от кресла, сделал шаг, приблизился к парню вплотную, пристально разглядывая его. Любимый сынок своих родителей выглядел откормленным, гладким и лоснящимся. В его изнеженном теле явно недоставало стальных мышц, зато в избытке было мягкого сала.

К тайному облегчению Ардашира, Мартель не был похож на этого парня. Впрочем, как и на его родителей. И пахло от этой семейки совсем не так, как от найденыша. Семейство Нэвид испускало ароматы потомственных делесов - тяжелые, прелые, земные. А от Мартеля исходили куда более легкие ароматы, свойственные верхним этажам леса - смолистые, пряные, бодрящие. Ардашир, хоть и потерял способность различать все ноты и оттенки запахов, все же мог поклясться, что Мартель - не самый дальний потомок кого-то из экти.

«Мой найденыш не имеет никакого отношения к семейству Нэвидов!» - с облегчением сказал себе генерал.

Вслух же он поинтересовался, обращаясь к стоящему перед ним парню:

– Чем планируете заниматься, молодой делес? Какому делу обучаетесь?

– Я - наследник, - вскинулся тот.
– Буду жить с доходов поместья!

– А в армии послужить не желаете?
– Ардашир знал: три-четыре года под началом его брата выбили бы дурь из этой головы, сделали бы парня достойным сыном империи.

– Наш сын не станет рисковать своей жизнью!
– вмешалась в разговор делесса Нэвид.
– Я не позволю, чтобы его муштровали на плацу, как…

– Как кого?
– грозно прищурился Ардашир.

Женщина так яростно бросилась на защиту своего изнеженного сыночка, что даже забыла, с кем разговаривает. Но, услышав в голосе генерала рычащие нотки, мигом опомнилась.

– Прошу простить, ваше превосходительство!
– залебезила она.
– Мы, несомненно, почитаем и уважаем славных воинов Салманааха, но наш сын… не совсем здоров. Он не годится для почетной воинской службы, так один из лучших целителей Шельхарда сказал!

– Что ж, сожалею.
– Ардашир мигом остыл.

Ему стало скучно и захотелось обратно в свое поместье - поближе к тощему найденышу Мартелю, который не боялся ни розог, ни отжиманий, ни воинской службы.

– Держите, - генерал сунул в ладонь делессы Нэвид малый имперский динар.
– Зажгите в память о вашей погибшей дочери поминальный огонь. Пусть Перводраконица примет ее под свое крыло.

– Пусть примет, пусть примет, - закивали, забормотали дружно трое Нэвидов, а Ардашир развернулся и торопливо вышел на свежий воздух.

Там обернулся драконом и полетел к себе. Больше ему у соседей делать было нечего. Он увидел все, что хотел, и окончательно решил для себя, что Мартель к этим делесам никакого отношения не имеет.

Мартеля генерал увидел издалека, еще на подлете к особняку. Мальчишка сидел прямо на земле, прислонившись спиной к стене дома и подтянув к себе колени. Его бледное даже сквозь смуглоту лицо со впалыми от недоедания щеками было повернуто к солнцу, глаза зажмурены.

Выглядел найденыш таким неприкаянным, что у Ардашира невольно сжалось сердце. Ну не должны птенцы, даже бескрылые, оставаться без помощи экти! Жаль, рук на всех не хватает ни у императора, ни у его генералов.