Не ожидавший подвоха крылатик влетел в нее с размаху, запутался, пискнул приглушенно - и обмяк в моих руках.

Я аккуратно завернула его, чтобы не удрал, начала почесывать по шейке. Тель затих, потом застрекотал. Похоже, это получалось у него даже против воли, как рефлекс, который не перебороть.

Вот так, с Телем на руках, я осторожно приблизилась к окну, не показываясь на глаза генералу и его собеседникам, навострила уши. Слух, кстати, у меня обнаружился отменный. Ардашир и его гости отошли на несколько шагов, но я все равно отлично слышала каждое слово.

– Так я чего заглянула-то, - продолжала пищать и всхлипывать незнакомая женщина, - хотела просить делеса Керуша, чтобы он со мной вместе к соседям вашим пошел. Опасаюсь я одна туда ходить, а проститься с бедняжкой Марти считаю своим долгом! Она ведь сколько раз помогала - за мелкую монету письма писала для моей родни! Такая добрая была девочка! И письмена у нее такие красивые получались - черточка к черточке!

Да, это точно обо мне! Вернее, о Мартелле…

Выходит, родители девчонки ничего не заподозрили. Хорошо, что мы с Телем догадались в той чугунной ванне кучу мусора сжечь!

Только вот генерал… Не сообразит ли он, что имена Марти и Мартель слишком уж похожи?

– Пожалуй, я тоже соседям визит нанесу, - еще больше усиливая мои страхи, заявил Ардашир.
– Раз уж оказался тут в это печальный день. Выскажу безутешным родителям свои соболезнования, отнесу прощальный дар, как положено.

– Ах, ваше превосходительство, вы так добры!
– восхищенно пропищала женщина, чей язык я прямо сейчас с радостью укоротила бы сантиметров на пять.
– Так могу я делеса Керуша с собой позвать?

– Керуш, свободен до вечера, - вместо ответа отдал указание генерал.
– Ступайте, я тоже скоро буду.

Голоса стихли. Я развернула куртку, выпустила Теля и, на ходу вдевая руки в рукава, рванула обратно к столу. Только успела сесть - вошел Ардашир. Окинул меня непонятным взглядом.

– Мартель, - произнес негромко и без рычания.

– Да, ваше превосходительство?

– Я должен оставить тебя ненадолго. Надеюсь, к моему возвращению ты закончишь переписывать цитату. И помни: клятва не позволит тебе сбежать.

– Помню.
– Я не удержалась - вздохнула.

Генерал не обратил на это внимания. Он снова окинул меня задумчивым взглядом, пожевал губами, тряхнул головой, отчего пучок на его голове почти рассыпался.

– Работай, - бросил коротко Ардашир и вышел. На этот раз, видимо, для разнообразия, в дверь, а не в окно.

Я осталась сидеть за столом, сжимая между колен дрожащие руки. Рисовать иероглифы в таком состоянии не могла. Сердце колотилось, грозя выскочить из груди, а в голове метались панические мысли: а вдруг генерал увидит портрет Мартеллы? А вдруг она, то есть, теперь уже я, похожа на брата или отца? А вдруг его превосходительство догадается, что Мартелла не умерла, а сбежала, и теперь скрывается в его собственном доме?!

Второе за утро купание в озере мало помогло Ардаширу. Оно позволило унять внутренний огонь, но не принесло ясности. Генерал по-прежнему не понимал, отказывался понимать, как так получается, что тощий смазливый мальчишка волнует его, заставляет томиться, вспыхивать при каждом прикосновении и впадать в ярость при мысли о расставании. Одно Ардашир знал теперь точно: он не отпустит Мартеля, пока не разберется, что происходит! А может, и вообще не отпустит.

Невольно подслушав слова Мартеля об очередном бегстве - теперь уже от него, генерала, - Ардашир чуть было не вспыхнул снова. Однако на этот раз ему хватило выдержки не обернуться драконом и не помчаться кипятить озерную воду. Вместо этого в его голове созрел хитроумный план, как привязать парня к себе. И наивный мальчишка легко и просто попался в расставленную для него ловушку.

Ардашир торжествовал, и даже не скрывал своего торжества. Он усадил Мартеля рисовать иероглифы, а сам устроился поблизости и постарался не лезть мальчишке под руку. Вот только взгляд то и дело сам собой притягивался к лицу найденыша. Цеплялся за длинные темные ресницы, лип к кончику прикушенного языка.

«Что ж ты такой смазливый?
– со смутной тоской думал Ардашир, глядя на Мартеля.
– Вот неспроста твои родители в услужение тебя отдать решили. На такого прислужника многие позарились бы! Но теперь ты под моей защитой. Сам не обижу и другим не позволю!»

В том, чтобы взять парнишку на полное довольствие, генерал не видел никаких проблем. Много ли Мартелю надо? Пара комплектов военной формы для повседневного ношения, один парадный, две пары сапог, полуботинки и котурны для жаркого лета. Разумеется, он, Ардашир, позаботится, чтобы и одежда, и обувь были надлежащего качества. У тех, кто ему служит, должно быть все самое лучшее!