Мой дракончик лениво приподнял голову, изогнув шею, оглянулся в мою сторону.

– Не слыхал, - лениво прокряхтел он.
– Я так-то впервые на чужих крыльях лечу. Ты давай, заряжай палочки, не останавливайся. И спроси про защиту глаз у его превосходительства. Уж генерал-то должен знать.

Хм… и почему мне самой не пришло в голову обратиться к истинному? Если Тель каким-то чудесным образом способен разговаривать, то наверняка и экти в своей драконьей ипостаси владеют обычной речью. Вот только удобно ли драконам общаться во время полета?

Так-то поболтать я была не прочь. Скучно же просто смотреть по сторонам. Картина под крыльями моего черного летуна расстилалась живописная, но довольно знакомая, почти земная: рощицы, перелески, холмы, не возделанные луга и окультуренные, засеянные чем-то поля. А еще - ручьи, речушки, болота и запруды. Только озер было не видать. Похоже, их, заповедных, и правда не так уж много.

– Вам, делесам, лишь бы языком молоть, - словно читая мои мысли, проворчал черный дракон.

Оу! Этот гулкий голос я не только услышала, но и ощутила всем телом: от перекатов рычащего баса подрагивала драконья спина у меня под мягким местом. Ощущение было такое, будто я уселась в виброкресло. И это оказалось неожиданно приятно!

«Ардашир, милый, а давай еще поговорим!» - взмолилась я мысленно, ерзая по спине дракона, прижимаясь плотнее к твердой чуть шершавой чешуе и наливаясь сладкой истомой.

Но вслух произнесла совсем другое.

– Не подскажете ли, экти Ардашир, как защитить глаза от ветра?
– Голос мой от тайного удовольствия слегка подсел и прозвучал ниже обычного, да еще и с легкой хрипотцой.

– Ах да. Забыл, что мой адъютант - маг-неумеха. Радуйся, Мартель, что после двух купаний в озере я полон сил, - ворчливо прогудел генерал.
– Потом научу, как защитный кокон творить. Пока - пользуйся моей добротой.

Уж не знаю, что он там делал, но вокруг меня сгустилось еле заметное мерцание, окутало тело теплым одеялом, через которое не могли пробиться ни ветер, ни холод.

– Благодарю, экти Ардашир!
– В этот раз Телю не пришлось напоминать, что генерала стоило бы поблагодарить. Я и сама была до чертиков признательна ему за заботу.

– Отработаешь.
– Истинный продолжал ворчать.

Я даже задумалась - с чего он вдруг? Вроде же все хорошо. Снова поерзала, и тут генерал не выдержал:

– Мартель, не перестанешь вертеться - покусаю!

Ой! Как неловко-то вышло. Значит, эта огромная бронированная туша чувствует каждое мое движение даже сквозь чешую? Надеюсь, истинный не догадается, как на меня его низкий вибрирующий голос подействовал! Я затихла, только коленки сжала плотнее, мечтая слиться с драконом воедино, без преград и запретов.

Дракон проревел что-то жалобное и недовольное, заработал крыльями, поднимаясь выше клочковатых облаков, похожих на пасущуюся отару белых овечек. Я поняла: с разговорами и в самом деле лучше повременить. Вернулась к заданию, которое дал мне Ардашир - снова начала заряжать для него палочки.

Тель, как выяснилось, только прикидывался спящим. Стоило нам с генералом замолкнуть, отчего между нами повисла неловкая пауза, мой дракончик подал свой мультяшный голос.

– Ух ты! Никогда не поднимался до третьего неба!

– Что значит - до третьего?
– тут же заинтересовалась я.

– Третье небо - это высота, на которой становится так холодно, что вода замерзает, - просветил меня дракончик.
– Воздух третьего неба такой мягкий, что крыльями на него опереться почти невозможно. Там только драконы и очень большие и сильные птицы летать могут.

– Ага, теперь понятно.
– Я вспомнила, как нас учили в школе на уроках географии, что у атмосферы вокруг планеты есть разные слои. Похоже, здесь, в этом мире, самый верхний слой третьим небом как раз и называют.
– А ты, Тель, как высоко подняться можешь?

– Я - до середины второго неба!
– с гордостью сообщил мелкий крылатый хвастун.
– А вот соседские дракончики редко выше края первого неба понимались. Поэтому и добычи своим человеческим половинкам почти не приносили.

Добычи? Я посмотрела на Теля с новым интересом. А ведь, если так подумать, чем он хуже охотничьей птицы? Сокола там, или ястреба? Когти, крылья, зубастая пасть - все в наличии. Вполне себе хищник! Пусть и мелкий. А вот экти Ардашир - тоже хищник, но крупный. Такой, пожалуй, целую овцу или козу в когтях унести мог бы.

Стоило мне так подумать - Ардашир проревел предупреждающе:

– Держись крепче!

… И, сложив крылья, почти отвесно понесся вниз.

Я вцепилась в гребень перед собой обеими руками, едва не выронив драгоценные палочки, и завизжала. Не буду врать, что от восторга. От страха!