Генерал вдруг подумал, что было бы неплохо разобраться в прошлом Мартеля, разгадать все тайны и секреты парнишки. Их, похоже, за этими хрупкими плечами скрывается немало.

Пусть не сразу, но я все же сумела собраться и дорисовать все пять иероглифов. А генерала все не было… От волнения и тревоги мне стало тесно в библиотеке. Душно. Неспокойно. Я отложила кисточку, закрыла чернильницу, чтобы не высохла тушь, и вышла в то самое окно, через которое несколькими минутами раньше ушел Ардашир.

Прошлась вдоль фасада особняка - от одного угла до другого, и так пару раз. Дом стоял пустой и молчаливый. Окна кухни, на которой колдовал повар, выходили на другую сторону. Пожалуй, это был бы идеальный момент для того, чтобы сбежать, но… я дала магическую клятву! Проверять, что случится, если ее нарушить, мне как-то не хотелось. Не на собственной многострадальной шкуре!

– Тель, - позвала я, усаживаясь на прогретую послеполуденным солнцем каменную отмостку и прислоняясь спиной к стене особняка.
– Что ты знаешь о родителях Мартеллы? Ну, кроме того, что ее отец - делес, а мать - истинная драконица?

Дракончик пристроился рядом, привалился к моему боку.

– Я не говорил Мартелле, - вдруг признался он.
– Но тебе - скажу. Матери Мартеллы нет в живых. Мы, магические сущности, всегда чувствуем, если кто-то из наших родственников-экти уходит к Перводраконице.

– Вот как.
– Я отчего-то огорчилась. Словно надеялась встретить истинную, давшую жизнь Мартелле, и заглянуть ей в глаза.
– Знать бы, что с ней произошло. Она ведь совсем не старая… была.

– Экти Каиса сейчас была бы в самом расцвете лет. Истинные живут долго и никогда не болеют.
– Тель прижался ко мне еще плотнее, потерся головой о мой локоть.
– Думаю, она погибла.

– Погибла?
– Я опустила руку, начала почесывать Теля между крылышек.
– В империи так опасно?

– В самой империи - нет. На границах - случается, - сообщил Тель.
– Понимаешь, все истинные, и мужчины, и женщины - воины. Они служат в армии и несколько месяцев в году обязательно проводят на одной из пограничных застав. Думаю, наш генерал тоже рано или поздно вернется к службе.

– Вот кстати!
– припомнила я.
– А летел бы ты мой друг, пообщался бы с дракончиками повара и дворецкого. И попытался бы у них разузнать, что у Ардашира с нюхом?

– Это мысль!
– согласился Тель. Встрепенулся.
– Я скоро!

Он умчался выполнять поручение, а я закрыла глаза, подставила лицо солнцу. Вместо земного прошлого или намозоливших глаза иероглифов мне вдруг вспомнилось, как я впервые увидела его превосходительство в крылатой ипостаси. Как нырнул черный дракон в озеро, а вынырнул уже в облике мужчины. Бессовестно, убийственно привлекательного мужчины!

Стоп! Я похлопала себя по щекам, постучала кулаком по лбу. Это что со мной происходит? С чего вдруг я мечтаю об Ардашире?! С ума сошла, Матрешка! Даже думать о таком нельзя! Не хватало еще влюбиться в бравого генерала… Вот правильно мне сердце подсказывало, что нужно бежать от него. Жаль, проболталась я о своих намерениях некстати. Пришлось поклясться, что тайком не сбегу.

… И снова стоп! Как же я раньше не сообразила-то? Допустим, сбежать от экти Ардашира мне клятва не позволит. Но уйти, не скрываясь, или добиться, чтобы он сам меня отпустил или даже прогнал - кто мне мешает?

Ай да я! Умею же соображать, когда есть время на подумать!

В голове начал выстраиваться коварный план. Я буду плохим слугой. Очень, очень плохим слугой. Еще посмотрим, ваше превосходительство, чья возьмет!

Пока я сидела и улыбалась самой себе, торжествуя еще не завоеванную победу, вернулся Тель. Приземлился в паре шагов от меня. Переваливаясь, будто утенок, подошел вплотную, подтолкнул головой мой локоть.

– Узнал? Рассказывай!
– уставилась я на дракончика.

– Сначала почеши, - снова толкнул меня под локоть мелкий гад.

– Давай так: я чешу - ты говоришь.

Меня терзали смутные подозрения, что от ласки Тель разомлеет, застрекочет и ничего внятного изложить уже не сможет. Откладывать на потом такой важный разговор мне совсем не хотелось.

– Ладно, слушай, - смилостивился крылатый шантажист.
– У нашего генерала беда случилась. Он во время сражения с ледяными монстрами Севера, кристальдами, спас третьего сына императора, но сам пострадал.

– Сильно?
– отчего-то испугалась я за Ардашира.

– Это как посмотреть. Он, как видишь, жив и бодр. Но синий ядовитый туман, который испускают кристальды, взрываясь, проник в ноздри его превосходительства, и почти лишил его обоняния. Оно, как я говорил, у истинных очень тонкое обычно.

Тель вздохнул, встряхнул крылышками и все же сдался собственным инстинктам - застрекотал. Впрочем, главное он уже рассказал.

– Бедный, бедный генерал!
– Я прониклась сочувствием к Ардаширу.
– Наверное, для него это почти то же самое, что ослепнуть или оглохнуть.