Я проделала все, как было сказано. Уставилась на палочки. Обнаружила, что они охвачены золотистым сиянием. Как и предупреждал Тель, от кончика до кончика.

– Получилось!
– возликовала я, радуясь и обретенному магическому зрению, и тому, что мои муки, кажется, подошли к концу.

– Подлетаем!
– словно только того и ждал, объявил Ардашир.

– Ух ты!
– я поспешно засунула стеки в колчан и начала глазеть - не по сторонам, а вниз.

Там, озаренный косыми розовыми лучами заходящего светила, раскинулся промеж пяти холмов главный город империи - Ашмаркант.

Его улицы были широки и просторны. Площади - вымощены светло-серыми каменными плитами и украшены видимыми даже с высоты второго неба статуями. В центре города располагались не дома - башни, круглые и квадратные, увенчанные не крышами, а посадочными площадками.

Над башнями в разных направлениях носились, взлетая или заходя на посадку, многочисленные драконы разных расцветок и размеров.

Обычные дома с черепичными двускатными крышами окружали центр города со всех сторон. Кое-где среди них тоже виднелись башни. Вероятно, там, в кварталах делесов, селились некоторые экти, или находились всяческого рода присутственные места вроде управлений правопорядка. Совсем далеко от центра, на склонах холмов, ютились в разброс небольшие одноэтажные домики, окруженные грядками и засеянными полями.

– Какая же из башен принадлежит вам, экти Ардашир?
– искренне надеясь, что дракон с наездником на спине не привлечет слишком много внимания, полюбопытствовала я.

Кстати, пока подлетали к городу, я сумела разглядеть еще трех драконов, несших на своих спинах делесов, или, скорее, женщин-делесс.

– Посмотри внимательно вниз и прояви сообразительность, Мартель, - впервые за несколько часов отозвался генерал.

Голос его, по-прежнему рокочущий, прозвучал неожиданно устало. Похоже, долгий полет с двойной нагрузкой отнял у него немало сил.

Не желая разочаровать истинного, я присмотрелась - сначала к самой высокой сдвоенной центральной башне, сложенной из белого камня, потом - к двенадцати другим, которые окружали центральную и были немногим ниже.

Одна из башен была черной, как мой генерал, а ставни на ее окнах отливали серебром, как и гребни дракона, на котором я летела.

– Вот та, черная, на пять часов, если смотреть с нашей стороны, - предположила я.

– Верно, парень. Я рад, что мой будущий адъютант пусть неумеха, но хотя бы сметливый малый, - Ардашир пошел на снижение, и я сочла за лучшее повременить с разговорами.

Вот приземлимся, вернет он себе человеческий облик - тогда и поговорим. А пока…

Пока я с замиранием сердца смотрела на надвигающийся, раздающийся вширь и ввысь главный город страны, в которой мне предстояло строить свою новую жизнь.

Ардашир никогда еще не носил на своей спине наездников. Не то чтобы это было не принято или считалось чем-то особенным. Вовсе нет! Истинные нередко брали на загривок бескрылых членов семей и даже делесов, не родных по крови, но близких в силу обстоятельств - по службе ли, по дружбе…

Просто генералу до сих пор летать было не с кем. Женой и птенцами он все еще не обзавелся. Друзья, в основном, сами были крылатыми, а те, что не имели крыльев, обычно обходились наземным транспортом.

В общем, предлагая Мартелю свое крыло, Ардашир немного волновался о том, как пройдет его первый совместный с делесом полет, хотя в теории знал на отлично технику перевозки бескрылых. Седло у себя на спине он сумел создать так же легко, как делал это на специальных тренировках, когда сам еще учился в военной академии.

Однако с Мартелем, похоже, ничто не могло пройти так, как положено. Парень удивил уже тем, что сначала снял обувь, и лишь потом решился встать на подставленное ему крыло. Это выглядело глупо, странно и… трогательно. Так, будто юный беглец боялся испачкать шкуру черного дракона или причинить ему боль.

Это была забота! Не та навязчивая и надоедливая забота целителей, от которой у генерала сводило челюсти и огнем клокотало в груди. Это была спокойная и ненарочитая забота доброго, любящего сердца, о существовании которой Ардашир забыл очень давно - с тех пор, как вылетел из родительского гнезда и стал военным.

Потом Мартель устроился в седле, и в этот миг под чешуйчатой шкурой дракона заструился огонь, но не жаркий и едкий, а теплый, ласковый, щекочущий. Набирая высоту, Ардашир думал не о том, что будет делать, когда доберется до Ашмарканта, а о том, что ощущает всей своей драконьей тушей каждое прикосновение и движение Мартеля, тепло его почти невесомого тела и легкую магическую ауру парня. Эти ощущения приятно будоражили дракона, заставляли трепетать и сладко замирать его нутро, будили жажду еще большей близости!