— Он понадобится потом. Чтобы стартовать с Эр-Мангали.

— Но ведь «Карантин»?..

— Он просчитает пути, чтобы взломать систему.

— Так почему до сих пор…

— Этих путей ещё нет. Как появятся, он их просчитает.

7

Перепалка по поводу вездехода была недолгой. Олафу в гаражах сказали, что он здесь уже не работает. Взять вездеход, соответственно, тоже не может, хотя нет, может и взять, ведь он для конторы Лопеса. Пусть берёт самый лучший и скатертью дорога. Быстро поменялось мнение у поставленных Ибаньесом гаражных смотрителей, ничего не скажешь.

Выехали в ночь. Да, на площади в шахтёрском квартале остановились. Бенито решил усилить кулак против Адской Свинючины, и Кай побежал вызвать из штаба Сантьяго, Герреро и Трентона. Ортегу решено было не брать, надо же на кого-то оставить здание.

Расстояния до фермы Хоберманов было всего ничего — ближе, чем Блишняя шахта. Вот как выехали, так почти что сразу же и приехали.

Вездеход стоял у ворот помпезной трёхэтажной усадьбы.

Перед выходом Бенито в шутку посоветовал Каю:

— Заведи здесь полезные знакомства. Пригодятся, если, конечно, коровам мозги вправим.

Кай уныло кивнул. Он, конечно, не мастер полезных знакомств.

От чёрного хода центральной усадьбы и от боковых построек набежали уборщики, дояры, скотники. По парадной же лестнице сошли братья Хоберманы. И держались они величаво, но при этом немного неуверенно. Так ещё бы: вся их скотоводческая империя корове под хвост.

— С кем я могу поговорить о происходящем на ферме? — спросил Бенито.

— Со мной, — сказал младший из братьев. — Я в курсе всего. И причём самолично видел.

По его интерпретации, всё началось так. После последнего расширения фермы — и включения новых пастбищ — там, у гряды холмов, те коровы, которые там паслись, начали проявлять сильное беспокойство. В основном поутру, но бывало и в час закатный. Что пугало их, не могли разобраться. Все грешили на плоскопузов, что водились в Дальних лугах — их в траве не сразу заметишь. Но плоскопузы — они бы живей охотились. Никаких откусанных ног — всего этого долго не было.

А потом как-то раз начала появляться тварь. Там, у холмов, близ ручья. Очень большая, ростом где-то так с дом. Может, ниже усадьбы, но другим-то постройкам не уступит. Жирная такая, клыкастая. То ли с коротким хоботом, то ли с длинным рылом. Она ела коров. Каждый раз, когда появлялась, съедала одну или двух. А коровы стояли в страхе, даже пошевелиться боялись. А когда она уходила, впадали в буйство. Успокоить их удавалось, но лишь только успех, так снова она является. И опять всё по новой.

Отвели коров на другие, худшие пастбища — так она и туда является. Начинает всегда на рассвете, но потом рыщет хоть до полудня, пока не поест. Перестали выгонять на траву — лезет в коровник. Свою норму всегда возьмёт, раз повадилась. Пусть бы ела уже и всё… Но последействие! Ведь коровы почти не живут! Только буйствуют и боятся.

— Да, Свинючина, — проговорил Бенито, — Кай, ты помнишь её?

Кай сказал:

— Это первое из чудовищ, что я встретил на Эр-Мангали. Если, конечно, не в счёт Буллит и Поллак.

8

В дополнение к сказанному младшим Хоберманом высказалось ещё двое скотников. Ничего разительно нового они не добавили, и Родригес остановил опрос. Чувствовал, что не надо затягивать со сбором информации, пора её обсудить и действовать, пока не пришёл рассвет.

На рассвете из-за холмов выйдет Свинючина. К тому времени надо знать, что с ней делать.

— Я, как ксенозоолог, могу предположить следующее, — молвил Кай в образе Майка Эссенхельда, — распространение пастбища до тех гор нарушило биогеоценоз, где Свинючина находила свою кормовую базу. В том дубовом леске, где у неё логово, пищи стало меньше, и она перебралась через горы, поближе к пастбищам…

— Не перебралась, — перебил Бенито, — просто из леска есть два выхода. Один — в то ущелье, по которому шла тропа от Заброшенной шахты и космодрома в сторону Бабилона, второй — сюда. Если всё то, что я понял про Адских тварей, не полный бред, им надолго нельзя покидать свои гнёзда. Потому — не перебралась. Просто охотничьи вылазки стали дальше.

— Хорошо, — сказал Трентон. — И что же нам это даст?

И Бенито продолжил размышлять вслух:

— Думаю, нам на рассвете надо оказаться близ логова. Тварь уйдёт, останется артефакт — управляющая Пирамида. Мы зайдём, проверим предположение. Заберём Пирамиду с места… Что же дальше? Дальше она вернётся… Чем же встретить её? Бластерным огнём? Жидковато… И чем нейтрализовать волну ужаса?.. Да, хорошо бы придумать заранее, а не на ходу. Ведь по ходу можно и не придумать…