Да, отметил про себя Кай. Надо не забывать: мастер Мик — он грибы не только жуёт, он с ними ещё беседует, и хоть что-то это да значит. И кто знает, может быть он от грибов получает на самом деле ценную информацию. Скажем, свидетельские показания. А ведь с теми грибами, какие приносит Кай, мастер общается тоже. Интересно, не расскажут ли ему грибы со второго "острова", что на нём Каю встретилось мёртвое тело? Если умеют — расскажут как пить дать!

13

— О! — поглядев на его улов, живо воскликнул мастер. — Узнаю грибы с моих островов. Этот остров — уже не первый попавшийся. А второй: он дальше и чуть левее…

Знает, определил Кай. Заранее знает, что за остров. Знает и то, что на острове можно увидеть. Запираться, скорее всего, бесполезно.

— Да, — сказал Кай, — я был там, где вы показали. Все грибы и правда оттуда. Но, брат Мик, я в некотором затруднении… Ведь, сказать по секрету, я видел там не только грибы…

— Мёртвое тело? — деловито спросил мастер. — То, что на втором островке отсюда?

— Да! — Кай не стал чиниться. — И подальше, на третьем, лежало ещё одно. Значит, вы тоже видели?

— Да, конечно, — весело признал брат Мик. — Я их часто там вижу. Между прочим, там где-то лежит ещё третий труп. Но тот подальше…

— А откуда… тела? — Кай не удержался, задал вопрос.

— Так ведь это мои подручные, — пояснил ксеномиколог, — те, что были чуть раньше. Билли, Харви, Джошуа.

— Вы не говорили, что их больше нет.

— А что, до сих пор было не заметно?

Кай подтвердил, что заметил отсутствие названных парней. Но не как не мог ожидать, что они мертвы.

— Почему? Стоило ожидать. Да и говорил я, Майк! Обо всём сказал, ты меня просто не слушал. Я ведь говорил, что ребята теперь невидимки, говорил, да?

— Было дело. Но какая связь?..

— Так они до сих пор то видимы, то невидимы. Странные тела. Иногда ты идёшь мимо — лежат. А в другой раз хочешь на них взглянуть, так их нету! Просто какие-то мерцающие трупы. Странненькая, да, аномалия?

Кай решил не озвучивать мысль о том, что возможность восприятия мёртвых тел зависит не только от свойств объекта, но и от твоего состояния. Если, к примеру, чем-то закинуться, то не только три трупа исчезнут из поля зрения, но и чего поважнее. Например, твой собственный дом.

И решить-то решил, да похоже, решенья не выполнил. Потому что брат Мик ответил. Дескать, про дом — очень верно. С ним всё та же петрушка.

— А отчего невидимки умерли? — расхрабрившись, поинтересовался Кай. — Ну, когда стали мертвы.

— Червь их сожрал, — сообщил мастер. — Пракчески полностью.

— Да? Так ведь… Я тела видел! — Кай не сдержал скепсиса. — Это как понимать?

— Червь их сожрал изнури, — пояснил мастер, — Оболочки оставил.

— А, так это был червь-паразит! — высказал Кай догадку.

И Мик Брэдли с назиданием произнёс:

— Черви, юноша, даже свободноживущие — те ещё паразиты!

14

Нет, ну зря! Несомненно, зря произнёс мастер такую дичь. Может Кай на неё реагировать спокойно? Не исключено. Но никак не Майк Эссенхельд! Если по-прежнему претендовать на то, что ты настоящий ксенозоолог, то вести себя надо соответственно. Никому не спускать провокационных утверждений, оскорбляющих достоинство твоей же науки.

Черви — паразитмруют на грибах? Надо же до такого договориться!

— Как вам не стыдно, — голосом звонкой обиды промолвил Кай, — употреблять всуе серьёзные научные термины!

Сразу понял: перестарался. Ляпнул банальность, из-за которой мастер зашёлся в громком лающем хохоте. Нет, ну посыл был верным. Если перестанешь отвечать на такие вызовы, кто запомнит тебя ксенозоологом?

А ведь эта наука — залог твоего выживания на Эр-Мангали. По причине острого дефицита специалистов. Да и в Новый Зеон тебя пригласили… Кривовато пригласили, конечно, но не удержать своей основной легенды эксперта-ксенозоолога значит и навеки застрять в здешних социальных низах, ниже рядовых соискателей.

Не учёл одного. Образованности Мика Брэдли — настоящей, не напускной, открывающей возможность при желании мерять квалификацию кое-каких экспертов. Каю бы как раз притаиться, а не лезть на рожон, да видать, особые таланты грибного мастера от его внимания ускользнули. Ведь попробуй-ка сориентируйся в том сложном конгломерате, где причудливо пересеклись и чванливый академизм, и сектантское мракобесие, и наука микология и учение зеонской секты, и светлый систематический ум, и тёмная власть наркотического бреда.