Стараясь особо не рассматривать неизвестную субстанцию, я вытащила из кармана платок и стала оттирать свою конечность, а заодно и кристалл, о который ударилась. Клетчатый кусочек ткани тут же покрылся пятнами, в сгущающихся сумерках принявших бурый оттенок. Знакомый, ни с чем несравнимый медный запах ударил в нос, подтверждая самые худшие опасения. Силясь справиться с эмоциями, я выпустила в небо небольшой светлячок, выхвативший из темноты кровавый след, тянувшийся из зарослей. Медленно поднявшись с земли, я подошла к зловеще покачивающимся кустам и раздвинула их в сторону… В то же мгновение желудок скрутил спазм, требуя выпустить все содержимое. Отскочив в сторону и прислонившись спиной к стволу дерева, я сделала несколько глубоких вдохов, а потом дрожащей рукой вытащила кристалл связи.

– Ксандр, ты в Мерхолле?

– Что случилось?

– Кажется, я только что нашла труп…

***

В десятый раз пересказывая историю обнаружения кровавого месива, которое некогда было студентом, я пыталась отогнать видения места преступления, но ничего не получалось. Небольшая поляна, окрашенная в алые тона и усеянная внутренностями человека, намертво отпечаталась в сознании. Монотонный голос следователя из магической коллегии был очередным раздражающим фактором, расшатывающим мою тонкую душевную организацию. Первым являлась подружка парня, чьи останки я умудрилась найти. Её всхлипывания, чередующиеся с подвываниями, вот уже второй час сопровождали допрос.

– Итак, вы утверждаете, что шли на встречу и совершенно случайно наткнулись на труп?

– Угу, – пробурчала я, сжимая в руках кружку с травяным чаем.

– А есть ли …

– Чарзл, довольно! – грубо оборвал следователя Ксандр, наконец-то соизволив явиться ко мне на выручку. – У неё железное алиби. Лучше займись другими свидетелями.

Протянув мне руку, гибрид помог подняться из кресла и терпеливо подождал, пока я разомну ноги. Да уж, сидеть на одном месте под сверлящим взглядом незнакомого мужчины – то еще удовольствие. Когда дверь закрылась, отделяя меня от следователя, я позволила себе облегченный выдох.

– Что, измотал тебя наш профи?

– Не то слово! Такой въедливый тип. Представляешь, он даже умудрился поинтересоваться, с какой целью я шла на встречу ночью! У него что, личной жизни вообще нет?

– Если честно, меня мало волнует его жизнь, а вот твоя начинает беспокоить. Кристалл, обнаруженный на месте преступления, обычно используется в паре с кольцом из такого же материала, для связи между мирами. В данном случае я уверен, что наш убийца пытался связаться с демонами. Видимо, убитый парень стал случайным свидетелем, от которого тут же избавились. Следующим опасным свидетелем становишься ты.

– Но я ведь толком ничего не видела!

– Зато нашла кристалл, который убийца в спешке обронил. Это дает нам существенную зацепку в поиске шпиона. Думаю, у него есть все основания желать твоей скоропостижной кончины.

– И что теперь делать?

– Миссис Винтер согласилась отпустить тебя домой до выяснения обстоятельств.

– Но это же может занять целые месяцы!

– И что? Твоя жизнь дороже.

– Нет, Ксандр, я так не могу. Мне что, теперь до конца жизни бегать от неизвестного убийцы? Если он задастся целью избавиться от меня, ему даже стены дома не помешают. Лучше уж встречать опасность лицом к лицу.

– Почему-то я был уверен, что именно так ты и поступишь, – хмыкнул Блекблуд. – Что же, тогда будь готова к моему постоянному присутствию.

– А выбор у меня есть?

– Конечно! Можем прямо сейчас вернуться в Водный мир, позагорать, искупаться в чистой водичке. Представь: море, пляж, ты и я.

– Заманчивое предложение, но у меня есть идея получше…

***

Всю следующую неделю я просидела в полной изоляции от общества, оберегаемая от «обязательного нападения» заботливыми друзьями. Хорошего настроения это не добавляло, но что поделаешь: раз дала слово не искать неприятностей на заменитель головного мозга, надо его держать. По истечении срока я вытащила из многочисленных приглашений на вечеринки самое яркое и протянула Анне.

– Мы идем! И никак возражений. Если Ксандру что-то не понравится, он всегда может пойти с нами, – злорадно улыбнулась я, зная неприязнь гибрида к такого рода мероприятиям. – К тому же, с нами будет Пол, Сандр и еще несколько десятков любителей развлечений.

Энн одарила меня красноречивым взглядом, в котором явно читалось неодобрение, но комментировать не стала. Оставалось незаметно улизнуть от Блекблуда, а вот это уже попахивало проблемами.

***

Пенная вечеринка, устроенная по поводу совершеннолетия местной знаменитости, уже после полуночи начала набирать обороты. Верхний этаж развлекательного центра, принадлежащего отцу именинницы, был оснащен бассейном, который сейчас переливался всеми цветами радуги, смешиваясь с розовыми сердечками и шариками, служившими сосудами для спиртного. Густо взбитая пена, расползающаяся от бассейна во все стороны, источала приятный ванильный запах, смешанный с шампанским. Не удивлюсь, если в самом бассейне, вместо воды, был этот напиток.

Медленная чарующая музыка в лучших традициях востока приятно ласкала слух, помимо воли заставляя тело двигаться. Мы с Анной, стоя в полумраке помещения, с интересом рассматривали наряды гостей, пестреющие цветами и диковинными формами.

– Иногда складывается ощущение, что народ приехал не учиться, а просто развлекаться, – озадаченно рассматривая особенно вызывающий наряд, хмыкнула я.

– Вообще-то, так оно и есть. Бомонд, собравшийся в этом зале, обладает неограниченными связями. По окончании колледжа их ждут теплые места в компаниях родителей или же выгодный брак. Несмотря на смену поколений, некоторые вещи остаются неизменными.