Гритка побледнела ещё больше, словно круг богов давил её, сжимаясь вокруг, но послушалась и тихо зашептала молитвы.

– Склонись ниже, - велел священнослужитель.

Он видел, что невеста из высокого рода. Сейчас в ней говорила древняя кровь, вобравшая в себя высокомерную гордость гритских королей.

– В кругу богов нет земной власти, - тихо сказал старец. – Смири гордыню, и боги помогут тебе.

Невеста чуть замешкалась, и старец ощутил, как смыкается вокруг неё круг богов.

– Склонись! – старик положил руку на шею Илис, властно нажал, и тут же отпустил, почувствовав под пальцами свежий рубец.

Он отвёл дрожащими пальцами прикрывающую его прядку волос, и на мгновение замер от неожиданности.

На хрупкой длинной шее гритки цвёл крохотный цветок клевера.

Рабыня!

Клеймо вряд ли было свежим, но выглядело так, как будто его только что выжгли на теле гритки.

Вот почему боги дали несчастной лишь каплю леара. Сейчас и такую малость старец считал божьим даром. Никогда ещё бракосочетание рабыни не проходило в отсутствии хозяина.

Старец хмурился, всё больше склоняясь к тому, чтобы отложить обряд. Но сияющая капля, освещающая золотым светом его ладонь, смущала и заставляла колебаться.

Если бы брак был невозможен, гритка не получила бы ни капли. По какой-то причине боги дали ей крошечный шанс, и священник не мог этим пренебречь.

Он вновь положил ладонь на тёплый затылок девушки, принуждая склонить голову, отвёл волосы с шеи и наклонил ладонь.

Сияющая капля леара сорвалась и упала прямо на клеймо. Девушка вскрикнула, но священник не дал ей выпрямиться и отбросить его руку.

– Терпи, милая, - твёрдо сказал он. – Боги помогут тебе.

Красный, воспалённый цветок клевера вдруг полыхнул алым, вызвав новый крик девушки, и начал бледнеть.

Священник глядел, не отрывая глаз. Гритка дрожала и всхлипывала от боли, но клеймо исчезало, на глазах растворяясь в растёкшейся по нему капле леара.

В миг, когда цветок клевера исчез без следа, а леар впитался в воспалённую кожу, священнослужитель опустился на колени рядом с заплаканной Илис и принялся горячо молиться.

Гритка, которая, как ему казалось, едва держалась от пережитой боли, тоже зашептала молитвы, всхлипывая, как обиженный ребёнок. Некоторое время в храме звучал лишь негромкий голос священника и еле слышный шёпот девушки. Они молились, не замечая, как горлышко отставленного в сторону пустого кувшина вдруг засветилось, и смолкли, лишь когда сияние стало настолько ярким, что по низкому потолку храмовой комнаты заплясали золотые блики.

Священник тронул Илис за руку и помог девушке подняться.

– Боги услышали тебя, - тихо, благоговейно сказал он, протягивая руку за сияющим кувшином.

Гритка изумлённо охнула, когда в её сложенные лодочкой ладони полился сияющий поток.

– Умойся, - мягко подсказал священник.

Илис поднесла ладони к лицу, и чистое золото леара омыло нежную кожу, смывая с лица девушки следы слёз.

Заставив гритку склонить голову, священник ещё раз обмыл чистым золотом праны её шею. Остатки священного потока разбились об открытые свадебным платьем плечи.

Леар ещё некоторое время сиял на её коже, впитываясь без следа, но кожа гритки всё ещё таинственно мерцала. Это мерцание сохранится, пока идёт первый супружеский месяц. Боги будут рядом с этой девушкой, которой, похоже, немало пришлось пережить. И пусть сейчас она выглядела скорее потрясённой и измученной, чем счастливой, священнослужитель знал, что сегодня у гритки появился шанс, который переломит всю её жизнь.

Илис, конечно же, не могла знать, о чём думает мужчина. После пережитой боли и иступлённой молитвы она еле держалась на ногах, и только фамильная гордость не позволяла девушке опуститься прямо на пол, откинуться к стене, и немного отдохнуть. Шея до сих пор пульсировала болью, и эта боль уходила куда-то вглубь, как будто клеймо пустило корни, и теперь сила леара безжалостно выжигала их.

Офицеры склонили перед ней головы, и старший из них сказал:

– Леди Илис, следуйте за мной.

Мужчина пошёл впереди. Илис, слишком сосредоточенная на том, чтобы не упасть, не смотрела по сторонам. Дойдя до лестницы, она облегчённо схватилась за перила, и тот офицер, что шёл за ней, тут же предложил свою руку.

– Благодарю, - коротко ответила девушка, но руки не приняла.

Старший, взглянув на юношу, еле заметно кивнул, явно поручая следить, чтобы Илис не свалилась с лестницы. Молодой человек так и остался с ней рядом, пока они не поднялись на второй этаж, где к их уже ждал важный лакей.