Приподняв люк, Настя оглядела комнату. Как будто внутри никого не было, стоял деревянный стол, несколько покосившихся стульев и кровать, застеленная почерневшими от грязи покрывалами.

Друзья поднялись внутрь и только теперь увидели на кровати под одеялами спящую старушку. Она лежала на спине, сложив на груди костлявые руки. Присмотревшись повнимательней, Настя определила, что старушка не дышит.

– Она мертва? – спросил Отелло.

– Как видишь, – ответил Маркиз.

– Может быть, ей необходима помощь? – подумала Настя вслух и подошла поближе к кровати.

Она пощупала пульс.

– Пульс есть, – успокоила она друзей и достала из мешка флягу с напитком.

Она брызнула несколько капель на губы старухи и потрогала ее лоб.

– Кто здесь? – рявкнула старуха, резко поднявшись над кроватью.

Настя от неожиданности выронила флягу и, споткнувшись о стул, упала на пол. Отелло подпрыгнул на целый метр, а Маркиз стукнулся о потолок и кубарем полетел вниз.

Старуха осмотрела непрошеных гостей и презрительно сощурилась.

– А, так это вы! – процедила она сквозь немногочисленные зубы. – Я уже давненько вас поджидаю.

– Нас? – удивилась Настя. – Мы с вами знакомы?

– Вы со мной нет, а я с вами да!

Старуха слезла с кровати, постукивая костяшками пальцев.

Под недоуменными взглядами посетителей, она закрыла люк и важно села на один из стульев.

– Меня зовут Илма, я бывшая жрица Воранов, – выговорила она громким голосом, выделяя слово «бывшая».

– Так это вы умертвили Илью? – вскочила на ноги Настя.

– Я, – ответила Илма и ехидно засмеялась.

Отелло на всякий случай подошел поближе к Насте, готовясь в любой момент вцепиться старухе в горло.

– Не волнуйтесь, – успокоила их старуха, – я уже не жрица, и не принадлежу Воранам. Они хотели меня убить, но мне удалось выжить.

– За что же они вас так? – спросил Маркиз.

– За то, что я очень много знаю.

– Неужели вы нам поможете освободить Илью и вернуться домой? – спросила Настя и сама испугалась своего вопроса.

– Постараюсь, – ответила Илма, – но в первую очередь вы должны помочь себе сами.

Как не омерзительна была старуха, друзья устроились вокруг нее в надежде услышать что-нибудь новое о пути к спасению Ильи.

– Это очень давняя история, – начала Илма. – Настолько давняя, что и следов-то ее не найти. Да вам это и не нужно.

Она замолчала, подошла к столу и достала из нижнего ящика что-то блестящее.

– Прошу меня извинить, но с этим предметом мне будет гораздо удобнее, – она сунула в рот вставные челюсти и несколько раз ими щелкнула.

– Так вот, Чара и Мира были еще маленькими, когда умерли их родители, – слова у старухи теперь были внятными и четкими. – Все бы ничего, да Чара выросла злой и жестокой царицей. Мира же наоборот была красивой и доброй. Ее все любили и на нее все надеялись. Думали, что она станет женой царевича Ярека. Поговаривали одно время, что он в нее влюблен. Да и Мира всегда краснела при его появлении. Надеялись, что этот брак положит конец постоянным войнам. Но все зря.

– Так значит, Ярек и Мира любили друг друга? – спросила Настя.

– Выходит, что так, – прокашлялась Илма. – Поверьте мне, это была бы самая великая пара за последнюю сотню лет. Да судьба распорядилась по иному.

– И вы не помогли им? – не унималась Настя. – Как вам не стыдно?!

– А что прикажете, было делать, – оправдывалась Илма, – в то время я не была столь могущественной, моя карьера только начиналась. Я исполняла любой каприз Чары, потому что она сосредоточила в своих руках столько магии, что при ней было опасно даже о чем-то подумать.

– А кто такой Оракул Эса? – как бы, между прочим, спросил Маркиз.

– Он всегда служил Воранам, поэтому их все побаивались. Но только Чара стала полностью от него зависеть, потому что очень хотела власти. Она всегда делала вид, что недолюбливает его. Но на самом деле полностью ему доверяла, и он награждал ее за это огромными возможностями. Их связь – самое опасное, что только можно придумать. Всем своим магическим способностям она научилась у Оракула.

Илма чихнула, попросила глоток напитка из фляги, а затем продолжила:

– Чара, несмотря на то, что очень любила свою сестру, в тайне наложила на нее заклятие. После этого Мира стала такой же коварной и злой. Вдвоем они покоряли одно царство за другим. Я служила им верой и правдой, помогая во всех злых делах. Служба есть служба. Да и перечить Чаре, что плевать против ветра. Но и мне пришлось не сладко. Не заладилось все с того самого дня, когда Оракул науськал их изобрести этот странный волшебный напиток. Он давал власть над всеми. Чара отправилась в Гадарию, чтобы похитить мальчика и убить девочку, стало быть, тебя. Все бы ничего, да стукнуло меня попытаться ей перечить. Она, видите ли, захотела покорить Гадарию. Всему свое время, только и сказала я. Ну, добавила еще пару словечек, стара стала. Болтлива. Она подговорила Миру лишить меня магической силы и даже попыталась убить, подослав шпионов. Они беспрекословно и с блеском выполнили свое задание. Но разве могли они знать, что когда протыкали мое тело, душа моя смотрела на них с потолка и смеялась. Раны до сих пор у меня на теле. Иногда чертовски больно.