Она задрала свою прогнившую рубашку и выставила на обозрение несколько дырок на своей спине.

– Сейчас же оденьтесь, – забормотала Настя, отвернувшись от этого ужаса. – Ваше геройство нас мало интересует.

– Конечно, кого теперь волнует старая развалина, – обиделась Илма, – а бывало, меня боялись даже больше чем Воранов. Да, веселые были времена.

– Вы хотите нам помочь? – в лоб спросила Настя.

– Не хочу, – ответила Илма. – Но я хочу отомстить этой паршивке Чаре.

– Тогда расскажите, как мы можем спасти Илью?

– Это не так то просто сделать.

Илма вдруг знаками попросила всех замолчать, и прислушалась.

– Наверно показалось, – махнула она рукой. – Сижу тут как на иголках.

– Что за подводное болото подпитывает Оракула? – спросила Настя.

Такая осведомленность застала Илму врасплох. Она широко раскрыла глаза и чуть было не выронила свою вставную челюсть.

– Откуда вам это известно?

– Неважно, – вставил Маркиз.

– Что еще вы знаете? – спросила Илма.

– Если победить Оракула, то сила Чары пропадет? – спросила Настя.

– Не совсем, но по большей части. Самое главное, ее магия потеряет подпитку, а стало быть, со временем пойдет на убыль. Это и меня касается. Да я-то уже стара стала, мне магия теперь ни к чему.

– Тогда скажите, как победить Оракула?

– О, это практически невозможно, – Илма явно что-то скрывала.

– Но, не победив Оракула, нам не удастся спасти Илью?

– Конечно же, нет. Зал Испытаний полностью находится под защитой магических чар Оракула. Пока он жив, никто из посторонних не сможет туда войти.

– Тогда в чем же заключается ваша помощь?

– Если я говорю, что Оракула нельзя победить практически, это не означает, что его вообще нельзя победить.

– Тогда поскорей скажите, как это сделать, – торопила ее Настя.

– Существует легенда, что на самой вершине Громола – главной горы Синегории – хранится незамерзающее озеро со священной водой. Оно сковано каменными глыбами и хорошо охраняется. Добраться до него никому не удавалось, даже самым могучим птицам, и его никто никогда не видел. Оракул однажды проговорился, что боится чистой воды, способной затопить его корни. Речь, несомненно, шла о том самом священном озере на Громоле. Если освободить это озеро, оно зальет всю территорию, контролируемую Оракулом. Тогда-то ему и настанет конец.

– Как же освободить это озеро? – спросила Настя.

– Не знаю. Но если вы хотите победить Оракула, вам необходимо это сделать. Другого пути просто нет.

Илма на секунду задумалась.

– Не зря ведь Оракул выбрал именно тебя. Найти священное озеро может кто-то особенный. Может быть, это именно ты?

– Во мне нет ничего особенного, – вздохнула Настя, – я простая девочка, которая попала в ужасную историю.

– Подняться на Громол не так-то просто. Тебе потребуется теплая одежда.

Она неуловимым движением достала из-под кровати старый потертый саквояж и вытащила оттуда несколько тряпок, едва напоминавших одежду. Выбора не было, довольствоваться пришлось тем, что есть.

После примерки, Илма накидала в походный мешок различного провианта.

– Еду экономьте, – посоветовала она, – а воду добывайте из снега. Надеюсь, вам повезет.

Она посмотрела на свои руки. Вздохнула.

– Да, я сильно постарела, а то бы отправилась вместе с вами. Смотрите, замолвите за меня словечко, если вам удастся справиться с Чарой.

Перед дорогой они поужинали. Илма разожгла в углу комнаты костер и приготовила на нем довольно вкусный суп.

– А как же быть с Ильей? – спросила Настя. – Даже если мы победим Оракула, что с ним будет?

– Ну, тут все просто. На торжествах в честь празднования своей династии Вораны предложат волшебный напиток всем жителям Синегории. С того момента любовь, которую Илья неразумно отдал, перестанет быть обезличенной. После этого он умрет. Но даже если напиток и не будет выпит, вернуть любовь обратно невозможно. На мальчике лежит сильное заклятие.

– И его не спасти?

– Как знать. Победив Оракула можно победить и его заклинание. Но механизм этот мне не известен. Тут задействованы силы более высокого порядка. Но хуже всего, что вы потеряли заклинание. Как же вы вернетесь в Гадарию?

Настя пожала плечами. Она и понятия не имела, как возвращаться обратно, но сейчас было куда важнее попытаться спасти Илью.

Все выбрались наружу подышать свежим воздухом. Настя прижала к себе Отелло и, от нахлынувшей на нее безысходности, тихо заплакала.