Мин, которая пряталась среди других девушек, виновато опустила глаза в пол, но я ее не винила. Мы обе оказались в ловушке.

Горничные разместили свадебный наряд на покрывале кровати, и я ошарашенно разглядывала множество деталей туалета, которые мне предстояла на себя надеть. Чулки, несколько подозрительного вида резинок, корсет… Продолжать можно до бесконечности, предполагалось, что я под венец унесу с собой все, что найду в платяном шкафу.

Но самым большим удивлением для меня оказалось платье. Громадный белоснежный колокол. Кружево и шелк ниспадали к ногам, сшитые в сотни слоев. Ну точь-в-точь паучье гнездо из паутины, подумала я с содроганием. И мне предстоит это надеть? Да лучше спрыгнуть со скалы, ведь на подобную безвкусицу даже смотреть больно.

Двигаясь, словно куклы, горничные выудили меня из клетки и в шестнадцать рук стащили с меня одежду. Я стояла посреди комнаты в неглиже, терпеливо дожидаясь, пока они оботрут меня губками, вымоченными в воде с отвратительным тяжелым ароматом. Кожа пропитывалась этим запахом, словно меня погрузили в чан с густым маслом, но я не возражала. Слишком занята была осмысливанием способа сбежать. Мин иногда дотрагивалась до меня, успокаивающе и ласково, и этого хватало, чтобы ощутить поддержку.

После омовения наступил момент облачения во множество одежек — меня снова сковало сотнями метров ткани, из-за которых походка стала неуклюжей, а пошевелиться невозможно. Служанки, наконец, стали в полголоса переговариваться между собой, а я была не против подслушать свежие сплетни.

Спустя десять минут выяснилось, что южане прибыли сюда на фениксах, громадных птицах, созданных целиком из огня. Сейчас их держали на конюшне, рядом с лошадьми, но скакуны такому соседству были не рады. Их пугало ослепительное оперение огненных пташек и их громкий клекот, а фениксы под шумок крали у них из кормушек еду.

— Я бы покаталась на таком, — с сожалением вздохнула незнакомая девушка, не отвлекаясь от работы. Она ловкими пальчиками создавала из моих еще влажных волос очередной шедевр парикмахерского искусства. Другие девушки наперебой высказывали свое мнение о южанах, их транспортном средстве и манерах.

— Они такие галантные, — вздыхала Рин, зашнуровывая на мне тугой корсет. Я едва могла дышать, но это горничных не останавливало. Пока одна подкрашивала ресницы, вторая деловито натягивала высокие чулки, которые мягко обтянули икры и бедра. Я в очередной раз возмутилась про себя — ну кто такое носит! Одно движение, и расползутся по швам. Привычка — вторая натура, а привыкла я носить только те вещи, которые были бы удобны как в Городе, так и за его пределами. Сколько раз уже бывало — проснешься в своей кровати, а к закату уже рыщешь в Низменных землях, где о комфорте и прочих достижениях цивилизации не слышали даже.

Голову сдавил обруч — Рин устроила на голове венец, украшенный самоцветами. Блики свечей отражались в камнях, от чего по стенам запрыгали солнечные зайчики. Я зажмурилась, чтобы не видеть в зеркале отражение — слишком чужим оно мне показалось. С макияжем и украшениями я была даже красивой, но я-то знала, что вся эта красота — всего лишь хорошая маскировка.

От сапог на каблуках, которые мне настойчиво предлагались, я отказалась наотрез. Вернула себе те, что отобрали у меня ранее. Горничные фыркали в сторону, но возразить не посмели. Если мне придется второпях сбегать, то лучше заранее озаботиться подобными деталями. В платье я уже подметила несколько швов, где соединялись ярусы ткани, будет удобно оторвать, чтобы бежать налегке.

— Вы такая красавица, — сказала Рин, утирая украдкой слезы и толкая локтем сестренку. Мин молча кивнула, не сводя с меня глаз, а затем добавила:

— Самая красивая невеста во всей округе.

От этих слов почему-то снова загорчило во рту. Что-то скрывалось за непонятной интонацией ожидания Мин, но вот что? Я ждала знака, жеста, хоть чего-нибудь, но Мин лишь подхватила в руки длинный шлейф из шелка, подавая остальным пример.

Пора выдвигаться. До рассвета еще было долго, но праздничный ужин, который предварял церемонию бракосочетания, должен был вот-вот начаться. Для моего сопровождения явился смешанный отряд из северян и южан. То здесь так было принято, то ли Каин решил перестраховаться.

Я чинно шагала по коридорам, упираясь взглядом в массивные спины стражников, которые четко маршировали к главному залу. От топота подкованных сапог закладывало в ушах, и не только у меня. Стайка горничных, которая несла шлейф платья, морщилась и еле слышно цыкала на солдафонов. Подвенечное платье тяжким грузом опустилось на тело, а корсет сдавил ребра, перекрывая доступ к воздуху. Пришла в голову мысль, что отсутствие моды в Городе Дверей на платья, напоминающие пыточные устройства, большое счастье.

Идея родилась сама, простая и гениальная. Стоило попытаться претворить ее в жизнь.

Когда до трапезной залы осталось несколько десятков метров, я пошатнулась, дергая себя за платье, будто пыталась ослабить шнуровку корсета любой ценой. Тело подыграло само — подкосились колени, и я схватилась за стену, чтобы удержаться на ногах. Строй сбился с шага, сопровождающие замешкались, возникла суматоха. И в середине всего этого балагана — я. Бледная, с выступившей на лбу испариной, отчаянно глотающая воздух ртом. Горничные обступили меня со всех сторон, коридор наполнился громкими вскриками испуга и беспокойства.