— Да, такой вариант не исключался, — усмехнулся Тариев и оглянулся на жену, увлеченно беседующую с сестрой и матерью.

Селим разливал черный чай в армуду, и заметив взгляд соплеменника, не удержался от высказывания.

— Ты единственный, чей авторитет признает Анна. Даже я б сказал почитает тебя…На всех остальных ей по-прежнему плевать с высокой башни. Как была дерзкая, так и осталась.

Джафар повернулся к свояку и изобразил оскорбленную личность за слова о супруге.

— Бери, пока не остыл, — проигнорировал косой взгляд родственника. — Люблю пить чай именно с армуду, так мне кажется, что я на Родине, — тоскливый и мечтательный взгляд уронил на ободок хрусталя.

— Все еще скучаешь по дому, не привык к России? — спросил Джафар, отпивая янтарный напиток.

— Скучаю…но уже не так как в первые пару лет. С рождением Али сказал себе: здесь дом моего сына, а значит и мой дом, — пожал плечами и подцепил кусок пахлавы с вазы, уходя от ранимой темы.

Анна и Люция не могли наговориться, чувствуя родного человека в тесном пространстве. Али и Эля ушли с дедом Александром на двор, кормить живность: кур и кроликов. А бабушка Зоя занималась маленькой Ульяной — раскладывали пазлы, составляя картину.

До Нового года оставалось чуть более суток.

***

— Элька, а ты какой костюм наденешь? — спросил сестру Али.

— Я буду Шахерезадой! — картинно всплеснула руками девочка, кокетливо закатив глаза.

— Это, той что казнил султан? — скептически произнес брат.

— Дурачок ты, Али, — возмутилась Эльмира. — Он женился на ней!

— А я читал что казнить хотел…

— Так ты читал только начало книги, поэтому не в курсе чем она закончилась, неуч, — и щелкнув по носу брата, вышла из комнаты.

— Тоже будешь нам сказки рассказывать в новогоднюю ночь, — донимал вопросами мальчик, следуя за сестрой.

— Еще не решила!

— Жаль, что Эдема нет с нами…

— А мне нет. Он мне в школе надоел, хоть отдохну от него немного…А! — обернулась к Али, — ты же не знаешь новость.

— Какую?

— Он приедет второго числа с бабушкой и дядей Эльдаром на машине.

— Здорово! — возликовал Али. — а Фрида тоже приедет? — заблестели надеждой глаза парнишки.

— Кажется нет…Фриду родители не отпустили — мелкая…, - послала сочувственный взгляд погрустневшему брату.

Все заметили, как Али опекал и заботился о рыжеволосой дочери Русланы и Рауля по приезду на каникулы в Сумгаит.

— А ты, Али, давай будешь колдуном, как мой папа, когда был руководителем драмкружка и ставил спектакли, — загорелась идей Эля. — А дядю Селима сделаем султаном. А мама и тетя Люция будут танцовщицами! — возбужденно воскликнула девочка.

— А твой отец кем будет? — вопросительно взглянул на Элю.

— Папа? — задумалась Эльмира. — Он будет моим отцом — визирём, как в сказке.

— Не знаю, Эля, — сомнительно покачал головой Али, — сомневаюсь, что родители согласятся.

— А мы им сюрприз устроим. Тайный.

Сюрприз удался, но взрослые в роль не вошли, пожелав сыграть её первого января или в ночь под Рождество. А Селим, не удержавшись, сострил, назвав племянницу не Шахерезадой, а Шакиразадой, за что получил обиженное выражение её лица и последующий смех остальных родственников, чем убавил пыл Эльмиры играть спектакль.

После полуночи чета Мансуровых и Тариевых ушли в гости к соседям, оставив брата и сестру на попечение бабушки и дедушки, что вместе со спящей Ульяной остались дома, у большого экрана с праздничным концертом. В свою очередь сын друзей пришёл к Али, и вместе подростки думали, чем себя развлечь до утра, упорно желая дождаться рассвета и возвращения родителей.

Мухтар.

С приездом Эдема стало веселее. Он, дедушка Эльдар и бабушка Леония останавливались в ее квартире, но все дни проводили в походах по новогодним представлениям: театр, кино, спектакли для детей и в гости к родственникам. Оставались в России ненадолго, возвращаясь в Сумгаит. В остальное, свободное время он проводил с Эльмирой и Али в частном секторе, за городом, дыша морозным чистым воздухом и развлекаясь играми на улице.

— Эля, зачем ты отвязала Мухтара? — захлопал глазенками Али, провожая взглядом сестру, что сняла с цепи пса и тащила за кольцо на ошейнике за калитку.

Пёс хрипел от натуги и порывов, свесив язык, торопился на волю, радуясь обретению свободы, не зная об уготовленной ему участи.

— Я хочу как оленеводы, в санки его запрячь, — пояснила, продевая толстую верёвку в колечко. — Помоги лучше мне узел затянуть или подержи Мухтара, а то он… вырвется сейчас! — взвизгнула в испуге, дергая за ошейник.

Али зажал пса между ног, все еще не веря в происходящее — Эльмира без дела не сидела, придумывая проделки все интереснее.

— А дед Саша не поругает? — оглянулся на распахнутые ворота, боясь что их застукают взрослые. Но еще больше волновался за Мухтара, не желая, чтобы тот пострадал или на дай Бог — погиб!