— К подобному никогда нельзя быть готовым, — усмехается Ганнибал. — Но вам лучше решить все сейчас, иначе потом возможности может и не быть.

— Я все расскажу ей, — отвечает наконец мой защитник сиплым голосом.

— Тогда я вас оставлю, — демон удовлетворенно кивает и растворяется в пространстве.

Всегда завидовала этой способности демонов. Вот бы и феям такую.

— Айрин... — выдыхает Мелан и сжимает в ладонях мои волосы, — я так виноват перед тобой, Айрин...

Я смотрю в его глаза, и мне хочется кричать. Но я молчу. Потому что тогда он не проронит и слова. Ведь я уже догадываюсь о чем будет идти речь.

— В чем бы ты сейчас ни хотел сознаться, — говорю, когда тишина между нами становится невыносимой, — скажи, и мы покончим с этим.

Мелан горько усмехается и опускает взгляд. Несколько мгновений рассматривает свою обувь, но затем все же смотрит мне в глаза и говорит:

— Я знал, что как только мы вернемся домой, ты станешь женой Арлавиэла, — он хмурится, видно, что слова даются ему нелегко. — И я знал, что меня сразу же казнят. Поэтому позволил себе то, чего не должен был. То, чего давно хотел, но не решался даже мечтать.

— Что именно ты себе позволил? — я прищуриваюсь, и догадка крепнет.

— То, что произошло в подземелье, — он сглатывает, но взгляда не отводит, — ты была под влиянием Дремлющего. А я нет. Как выяснилось, у этого существа нет власти надо мной. Я понимал, что делал. И не смог сдержаться.

Он замолкает и запрокидывает голову. Смотрит в небо, по которому безмятежно плывут облака. Мне кажется, что я чувствую биение своего сердца. Как бы я хотела повернуть время вспять, чтобы все было как раньше. И очутиться где-нибудь в саду своей родины. Там, где я была принцессой светлых фей, а он молчаливым защитником, темной тенью, следующий за мной по пятам. Там, где я мечтала попробовать его губы на вкус. И не только губы. Но, к сожалению, это невозможно.

— В том подземелье ты была такая... — видно, он хочет продолжить, но не находит слов.

— Какая? — спрашиваю, пытаясь направить его мысли.

— Без титула, — он снова смотрит на меня и усмехается, — без королевских манер. Простая, темная... и моя.

Я размыкаю губы, издав тихий выдох. Сейчас я даже пошевелиться боюсь, чтобы не спугнуть момент откровения. Внутри все горит. Я должна пылать возмущением. Он же воспользовался ситуацией, и я подозревала, что именно так и было. Однако вместо гнева во мне бушуют другие эмоции. Они схожи с предвкушением чего-то, после чего моя жизнь больше не будет прежней. А еще чего-то порочного и запретного. Он поступил, как поступил. Уже ничего не исправить. Я властна только над тем, как отнесусь к его признанию. Но, прежде чем он скажет то, что мне не полагалось услышать, я должна сделать то, что от меня зависит. Принять единственно правильное решение.

— Мелан, — зову его, а у самой глаза наполняются непрошенными слезами, — я отпускаю тебя. Ты можешь пойти в любом направлении и жить так, как посчитаешь нужным. Я освобождаю тебя от клятвы.

Последнее слово сопровождается вздохом облегчения. Вот и все. Он больше не раб. И не обязан следовать за мной. Мне казалось, что должно быть невероятно больно от разрыва связи. Но ничего подобного не происходит. И это вызывает замешательство.

Темный алехандр неотрывно наблюдает за мной. Его взгляд тяжелый, я чувствую, что он злится. Но почему? Разве это не самый благоприятный исход для нас обоих? Я отправлюсь отстаивать трон своего королевства. А он пойдет искать сородичей. Наверное.

— Наша связь не более чем выдумка твоего отца, чтобы пустить пыль в глаза придворным и дать тебе чувство, что ты в безопасности, — отвечает он на мой невысказанный вопрос. — Нельзя соединять двоих подобным образом, если их силы неравны. Рано или поздно ты бы отдала мне свою жизнь, так как магически я гораздо могущественнее. Даже сейчас, когда тебя поддерживает титан.

Я чувствую, что он прав. Даже сейчас, если бы мне пришлось противостоять ему, я бы не смогла победить.

Не давая мне опомниться от услышанного, Мелан продолжает:

— Я защищал тебя не по приказу. Твой отец лишь дал мне такую возможность, назвав своим внебрачным сыном и твоим темным алехандром. А когда стал старше, я присягнул тебе на верность по собственно воле. Это был мой выбор с самого начала. И я не откажусь от него, не нарушу слово. — Он замолкает, стараясь справиться с гневом, потому что мои слова задели его, но ненадолго. — Освободить меня от клятвы, принцесса Айрин из дома Звездного Света, может только смерть.

Мне кажется, что я задыхаюсь. Хватаю воздух, а вдохнуть не могу. Неужели он все это время был верен мне не потому, что так решили мои родители? Неужели он и дальше последует за мной? И в этот момент Мелан добивает меня окончательно:

— Я не сдержался в подземелье, думая, что это мой единственный шанс близости с тобой. Я был готов отдать жизнь за один лишь поцелуй. А тут такая удача, которая сама идет в руки! — Он прожигает меня взглядом зеленых глаз, а я тону в этом омуте, понимая, что выплыть мне не суждено. Никогда. — Я думал, что умру если не там, то вскоре после твоей свадьбы. Вот и решился. Потому что люблю. Я люблю тебя, Айрин.

Мне кажется, что во всем этом огромном мире нас только двое. Мы стоим и смотрим друг на друга. Он ждет ответа, а я не знаю, что сказать. Любит. Он сказал мне, что любит. И я его люблю. Однако что это меняет для нас?