Ожидание рассвета в осеннем лесу было мучительно долгим.

Чтобы не замерзнуть, мы собрались у костра и, прижимаясь друг к другу спинами, всеми силами старались сохранить неумолимо ускользающее тепло.

Когда стало совершенно невыносимо, Арт разжег второй костер. Стало теплее, но я была уверена, что вторую такую ночь мы не переживем. Мы и так на грани.

Спать я боялась, опасаясь не проснуться. А вот уставшая Велла, не выдержав, задремала, положив мне на колени голову.

Бедная девочка положила бы её на колени матери, но они были заняты Марти. Затем от усталости придремал и Арт.

Жиаль, как звали нищенку, продолжала следить за кострами, подкладывая хворост, а я, кое-как обложившись листвой, прикрыла глаза и стала раздумывать, что делать дальше…

Стоило перестать шевелиться, услышала приглушенные рыдания.

— Справимся, — пообещала я шепотом бедняжке, чтобы хоть немного приободрить её. – Я скоро смогу работать.

Вытерев лицо, глаза, она вздохнула, но так ничего и не ответила.

Утром, едва стало светлеть, Жиаль спрятала за пазухой лоскут широкого кружева и, наказав нам не уходить и беречь малыша, ушла…

Ожидая возвращения матери, Арт старался не показывать своего напряжения. Он принялся обманчиво бодро прыгать, разминаться, чтобы согреться, но почти сразу раскашлялся. Пришлось ему прекратить разминку.

Замерзшая Велла следила за братом, потом последовала примеру. Арт же выудил из кармана обглоданную косточку, сунул вялому малышу в рот, вместо соски, и принялся растирать замерзшего братишку, стараясь не поднимать холщовой сумки, чтобы сберечь тепло.

Я следила за детьми и почему-то была уверена, что встретила несчастную обездоленную семью не просто так. В конце-концов, я одна, а у Жиаль тройная ответственность. Вот уж кому тяжелее.

Жиаль вернулась приободренная.

Задыхаясь от быстрой ходьбы, она остановилась перед нами. Бросила Арту благодарственную улыбку за заботу о брате и, выудив из-за пазухи несколько крупных монет, показала нам.

— Вот! – в ее голосе определенно прорезались решимость и надежда.

Я воспрянула. Дети тоже.

Арт ожил, Велли прижала руки к груди. Она бы запрыгала от радости, если бы не малыш, которого ей передал брат.

— Я договорилась со старухой Райд. Она пустит нас на несколько дней пожить. А ещё… — Жиаль повернулась к нам спиной, демонстрируя пухлый мешок. – Я кое-что купила!

Она выудила из заплечного мешка несколько сильно поношенных жилеток, платков и… безразмерное платье.

— Тебе, — протянула мне его. – Удачно купила у старьевщика.

Сия «красота» выглядела ужасно. Несколько заплаток, пара безобразных пятен сомнительного цвета. Однако у меня и этого не было.

— Спасибо, — приняла я «подарок». Противно надевать, но это всяко лучше, чем сверкать телом, привлекая дурное внимание.

Небольшое одеялко досталось Марти…

Пожалуй, ещё никогда я не была так рада неожиданным и очень необходимым подаркам, пусть даже купленным в местной комиссионке.

После, следуя за Жиаль гуськом, мы дошли до окраины города, где стоял покосившийся дом старухи Райд.

Он бы произвел тягостное впечатление, если бы не приятная зелень и небольшой плодовый садик, окружавший одноэтажное старое строение.

Старуха, возившаяся с курами во дворе, встретила нас у крыльца дома. Без лишних слов приняла монету и проводила до крошечной комнаты, которая больше походила на чулан с миниатюрным окошком.

— За пользование печью отдельная плата, — прокаркала она.

— Заплачу, — ответила Жиаль, кивком указывая нам располагаться на старой узкой кровати и ветхих матрасах, расстеленных на полу.

Старуха выглядела тощей, как усохшая доска, высокомерной, однако, поглядывая на меня, вопросов не задавала.

— Жаровню принеси! – крикнула Жиаль хозяйке дома.

Когда та ушла, Жиаль передала старшему сыну младшего, погладила детей по макушками и устало попросила:

— Арт, проследи, чтобы Марти не приближался к жаровке. А я по делам.

Куда она убежала, какие у Жиаль дела – я могла только догадываться. Да и было мне чем заняться.

Забравшись на постель, отогревшиеся Велла и Арт начали во все горло зевать, а вот малыш Марти в тепле встрепенулся, проснулся, начал пытливо разглядывать комнатенку, тянуть ручки... Жалея старших детей, я предложила: