Поглядывая на глиняную поверхность старой печи, испещренную прожилками трещин, на небольшой бочкообразный свод, покрытый черной копотью, я сомневалась, что в ней получится нормально печь. Но Жиаль уверенно разгребла золу и стала ловко расставлять противни с булочками.

Почти сразу же по кухне разнесся умопомрачительный аромат, и вскоре все собрались около печи, чтобы погреться и дождаться вкуснейшей, горячей сдобы.

«Как мало надо для счастья… — задумалась я, размышляя над невероятными превратностями своей судьбы. – Еще недавно я хотела квартиру побольше, одежду получше, есть повкуснее, а теперь радуюсь крыше над головой, теплу, пирожку и что голым задом не сверкаю…»

Заметив, что я загрустила, Велла села рядышком.

— Уже скоро испекутся! Будет вкусно, да так, что за пальцы себя укусишь.

От нетерпения она теребила кончики косичек, которые и так были разлохмаченными.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась я и предложила: — Пока ждём, давай-ка я тебя перезаплету.

Расчески или гребешка под рукой не было, поэтому волосы пришлось расчесывать пальцами. Но даже так мне удалось заплести довольно-таки приличный колосок, увидев который, Райда хмыкнула:

— О, какое чудное плетение!

Заинтригованная девочка принялась ощупывать голову. Но как ни старалась представить чудную косу, не смогла. А когда Арт скупо похвалил мою работу:

— Красиво, — едва не заплакала от досады.

— Как жаль, что нет зеркала, — посетовала я.

Жиаль бросила на меня серьезный взгляд, по которому я сообразила, что сболтнула лишнего. Пришлось прикусить язык.

Вскоре наступило время доставать противни.

Жиаль делала это бережно, в тишине, потому что мы затихли в ожидании... Но тишину нарушил громкий женский голос, ворвавшийся с улицы вместе с прохладным, свежим воздухом:

— Райда, ох, какой запах!

На пороге кухни появилась пухлая женщина в яркой юбке и в добротном жилете, украшенном вышивкой. Кажется, двери здесь не запирали, поэтому появление гостьи стало внезапным событием.

— Это Жиаль расстаралась, — прокаркала Райда, осматривая пришедшую соседку. Судя по тому, как её глаза изучали юбку и жилетку женщины, та пришла похвастаться обновками.

— То-то знакомо пахнет. Думаю, дай-ка загляну...

На кухне было тесно, но гостья уходить не собиралась. Прошла и, как у себя дома, присела на край скамьи, на которой сидела хозяйка с шитьем. Поерзав, заставила Райду подвинуться.

Удобно усевшись, гостья огляделась и, играя бровями, поинтересовалась у старухи:

— Ну, рецепт-то вызнала?

— Ага, — кивнула та. – Запоминай: всё на глазок.

— Тьфу! – шутливо сплюнула гостья. – А я-то размечталась. Хотела состряпать к Осенинам.

— Так купи у Жиаль.

Старуха Райда мне нравилась всё больше. Пожалуй, не стоило судить человека по внешности. Она, конечно, не мать Тереза, но не самая плохая жительница городка.

— А давай, — махнула гостья пухлой рукой, демонстрируя браслет. – Так пахнет, что аж есть захотелось.

На моих глазах произошла первая продажа. А это очень хороший знак.

Вот только совершив покупку, любопытная гостья, которую звали Дерна, не спешила уходить, решив устроить посиделки. Однако на её вопросы Жиаль отвечала скупо или отмалчивалась, а на показное сострадание не реагировала. И тогда та переключилась на меня.

— Какой редкий цвет, — обратила внимание на мои волосы Дерна.

По-моему, он интересный, но не такой уж удивительный, и скорее всего, меня так, слово за слово, пытались разговорить. Поэтому, подражая Жиаль, я равнодушно угукнула и замолчала.

— Мне бы такую, — не унималась гостья. — Ой, было времечко, и у меня были косы… — Мечтательно вздохнула, закатывая глаза.

Не знаю, что у нее когда-то было. Разве что по длине языка она занимала и занимает первое место в деревне. Я бы даже присудила ей титул «главной сплетницы Сагленда».

Подобные люди мне не нравились и, испытывая дискомфорт от её присутствия, я, будто от сглаза, начала чесаться.

Тут поймала себя на грустной мысли, что голову смогу помыть еще не скоро, бальзамы тоже не смогу себе позволить, так что скоро роскошная коса потускнеет, а потом, может случиться так, что в ней поселится живность. Стало противно, кожа зазудела сильнее.

Эх, придется укоротить волосы… Подумала, и тут меня озарила идея!

— Если так нравится, купи её, — предложила я Дерне.

На меня уставились пять пар глаз, а Велла вовсе жалобно ойкнула.

Пока болтливая гостья приценивалась, Жиаль бросила на меня убийственный взгляд и, бочком подойдя, предупредила:

— Такую, как у тебя, можно выгодно продать старьевщику. Но хорошо подумай прежде.

— Так давай продадим, — не унималась я.

— Я куплю! – поднялась со скамьи Дерна и, подойдя, придирчиво пощупала мою косу, заодно взвесив её на ладони.