– Нам прежде следует хорошо изучить ассортимент конкурентов. Ты же понимаешь это?

– Да! Я узнаю! – жалобно пропищала она, смотря на меня глазами грустного, голодного котёнка. – Арт и Велла помогут. Всего пара дней – и мы будем знать.

– А как ты за пару дней просчитаешь покупательскую способность жителей Верховья, а? – привела я следующий довод.

Жиаль поджала обветренные губы, поправила шапочку Мартюши и, шмыгнув носом, кивнула на прохожих.

– А чего просчитывать? Смотри, как они одеты. У нас в Сагленде так не одевались.

– Потому что это необходимость в большом городе, – вздохнула я, ощущая себя занудной учительницей, разжёвывающей упрямой ученице азы торговой науки по дороге в магистрат. – Жиаль, ты же сама понимаешь, что выгоднее арендовать пятачок в месте, где большая проходимость, чем снимать дорогой дом.

– Там место будет дорогим.

– Зато так будет меньше шансов прогореть. Кроме того, надо верно выбрать свою нишу. Толку, если мы и соседние лавки будем продавать одно и то же.

– Мам, – Арт осторожно подёргал Жиаль за рукав накидки. – Инна права. Наверно. – Опустил глаза, заметив, как она расстроилась.

– Знаю Арти, но я так мечтаю доказать, что мы тоже чего-то стоим. Каждый день Лудар и Эмра твердили, что я без них ничто, хотя лавкой и выпечкой занималась я. И всё из-за того, что пришла с Нотином в их дом.

На лице Жиаль зажили ссадины, в новой одежде она выглядела замечательно, но стоило ей вспомнить о родне мужа, уголки губ опустились, а под глазами залегли грустные морщинки.

– А я так хотела лавку у академии. Если часть студиозов купит по плетёнке, это будет дело… – Мечтательно вздохнула она.

– Думаешь, мы самые хитрые? – Мне не ответили, и я попыталась приободрить спутников: – У нас обязательно будет лавка, но чуть позже, когда убедимся, что выбрали самое лучшее место. Да, хочется развернуться в полную силу и не размениваться на мелочи, но ты же сама всё понимаешь.

– Угу, – понуро кивнула Жиаль. – Ты, Инна, верно говоришь. Порой я удивляюсь, твоей мудрости и выдержке. Откуда ты столько всего знаешь?

– А я восхищаюсь твоей силой духа, ловкостью; добросовестности Арта и терпению Веллочки, – улыбнулась я. – Это так здорово, что мы дополняем друг друга.

Когда дошли до магистрата, Жиаль взяла себя в руки, чем приятно удивила меня.

– Мы будем брать личную лицензию, – решительно заявила она служащему магистрата, кладя на стол блестящий триссур. – Незачем нам лишние траты.

– Как пожелаете, – флегматично ответил тот. Поскрипывая пером, занёс запись в толстую книгу учёта. После, оглядев нас, ехидно поинтересовался: – Ну, кому ставить печать?

– Какую? – встрепенулись мы. Думали-то, что получим бумагу, а оказывается вон оно как.

– Магическую. Или думали схитрить? Не выйдет. Лицензия личная.

– Мне, – Арт, беря на себя ответственность, шагнул вперёд.

– Протяните руку, молодой человек…

Как заворожённые, мы следили за каждым движением клерка, который скупым движением приложил к запястью мальчика серебряную печать со странными символами, засиявшими при прикосновении с кожей. Подержав штамп пару секунд, служащий магистрата убрал его.

– Готово. Можете идти.

– Вы даже имя сына не спросили! – возмутилась Жиаль. – А вдруг печать смоется?

– Имя не нужно, – проворчал служащий, искоса наблюдая за тем, как мы толпой склонились над запястьем Арта и рассматривали чёткий белёсый герб города. – До конца лунья печать будет на месте, хоть мочалом трите. А утром следующего дня сама исчезнет, и вы потеряете право торговать в Элларме.

– Чудо! – прошептала восхищённо я.

Дальше события развивались стремительно.

По первому же адресу, с которого решили начать осмотры квартир, мы нашли небольшую светлую комнату с хорошей печью да на первом этаже. Всё совпало столь удачно, что с выбором определились сразу же, тем более что район нас тоже устраивал.

– Если открыть окно, на запах соберутся зеваки… – шепнула Жиаль, подмигивая. Это был, несомненно, ещё один плюс, правда имелся и недостаток.

Белёные стены, никаких обоев, две кровати с продавленными матрасами, три колченогих стула да скрипучий буфет – вот и вся мебель. Но если прикупим необходимое и наведём уют – будет неплохо.

Решение оставалось за мной, однако я не спешила соглашаться и продолжала настойчиво вглядываться в углы, в поисках следов противной живности, которой в коечно-каморочных квартирках, сдававшихся в наём, водилось в изобилии.