Посмотрев на обложку, я завис. А рядом со мной с ноги на ногу переминалась Нора.

— Это что?

— Роман, — я поднял на неё взгляд; в этот момент я понял, что впервые вижу, как краснеют драконицы.

На обложке красовался полуголый перекаченный мужик, а у его ног валялись разной степени раздетости девушки, и всё это венчало гордое название «Гаремные страсти».

— Хм, возьмите, — я передал ей обратно «роман» и хотел было уже уйти, как вдруг она решила подловить меня.

— Лорд ректор, а вы как тут оказались? — тут уже я неловко застыл, но быстро сориентировался.

— Вы бы, прежде чем читать свои романы, двери библиотеки закрывали. А ещё лучше читали бы в своей комнате. Я поздно вернулся и шёл к себе, когда увидел открытую дверь. Подумал, что студенты решили своровать книги. Поэтому и заглянул внутрь, а тут вы! Со своим гаремом.

Как же легко у меня получилось соврать. Хотя я и не совсем соврал, просто умолчал некоторые детали.

Оставив что-то лепечущего в своё оправдание библиотекаря, я поспешил покинуть это место. По пути сплёл заклинания скрытия следов и отвода взгляда на тот стеллаж, откуда достал книгу. Пусть всё пошло не так, как планировалось, главное, что книга у меня, и до рассвета ещё есть пара часов, так что если потороплюсь, то всё успею.

В своей комнате я первым делом закрылся на ключ и задёрнул шторы. Может, я и параноик, и никто бы не полез в горах подглядывать в окно, находящееся на шестом этаже… но всё же.

Дальше дело было за книгой, точнее, за описанием ритуала, ведь я в прошлый раз просмотрел написанное лишь мельком, оставив этот способ на крайний случай. Всё оказалось не так сложно. Часть ингредиентов я позаимствовал в лаборатории, часть пришлось конфисковать из столовой. Даже пришлось наведаться в теплицу за тысячелистником золотым. Если что, я знаю одну воришку, которая совсем недавно с этим растением покидала академию, так что вряд ли она возмутится, если ей припишут один лишний кустик. Потом настала очередь пентаграммы. С этим тоже проблем не возникло.

Когда до рассвета оставался час, все приготовления уже были закончены: на полу мелом был нарисован круг с заключённой внутри пятиконечной звездой, на лучах которой я расположил подготовленные ингредиенты. В саму звезду был вписан ещё один круг, только перечёркнутый двумя линиями. Переместившись в этот круг, я уселся максимально удобно, взял наспех приготовленное зелье и бумажку с выписанным заклинанием. Ещё когда я случайно наткнулся на эту книгу, лежащую в самом дальнем углу, то подумал, что такое нужно хранить в запрещённом отделе. Хотя желающих выполнять подобный ритуал, думаю, найдётся немного. Кроме того, основной его принцип — добровольность.

Дальше откладывать уже не было смысла, так что, выпив одним махом дурно пахнущее зелье, я на одном вдохе прочитал текст и отключился.

***

Сознание возвращалось урывками. Вроде кто-то стучал, слышались голоса. Потом всё пропадало, глаза вновь закрывались, и я плыл на мягкой перине забвения. И снова стук. В этот раз я смог задержаться в сознании и даже получилось разобрать, что стучат в дверь, а в голову отдаёт эхо. Это даже хуже, чем при похмелье.

Я попытался поднять свою тушку, только вот слабость во всём теле мешала. Слабость и пустота внутри.

— Да кто там такой неугомонный? — прохрипел я. Во рту было так же сухо, как в самых жарких уголках пустыни Иллюзий. И так же погано, как развеивающийся мираж. Тем временем стук не прекращался, и я стал подозревать, что если не возьму себя в руки, то скоро дверь просто выломают, и у моего позора появятся свидетели.

Ползком я добрался до кровати, увеличивая расстояние между мной и выходом. Но цель того стоила. На прикроватной тумбе стоял графин с водой, и когда я до него дотянулся, игнорируя стакан, я стал самым счастливым драконом на свете. Ошибочка. Уже не драконом. Как только я напился, то смог нормально соображать и наконец-то вспомнил, почему меня корёжит. И что пустота внутри хоть и временная, но всё же оглушающая.

Новый стук привлёк внимание. Схватил покрывало с кровати и скинул на пол, закрывая своё художество. Потом всё же доковылял до двери и открыл её.

— Ну наконец-то! — воскликнул Алан, стоявший напротив меня с занесённой рукой. — Ты время видел?

— Ещё нет, — тут меня повело, и я чуть не упал, но вовремя ухватился за косяк. Мне срочно нужно к Сатриету за зельем восстановления, иначе я слабее младенца буду.

— Эк тебя шатает. Ты что, пил вчера? И без меня? — Алан приблизил своё лицо ко мне и принюхался. — Да нет, перегара нет. Но зубы тебе не помешало бы почистить. И бледный ты какой-то. Неужто заболел?

Мне оставалось только кивнуть.

— Помочь до лекарского крыла дойти?

— Нет, лучше проследи, чтобы занятия шли по расписанию, и отбивайся от слишком ретивых преподавательниц, — ответил я ему хриплым голосом, что только подтвердило в глазах друга мою болезнь.

Алан ушёл, пожелав мне скорейшего выздоровления. Ну а меня ожидало впереди испытание: спуститься с шестого этажа в подвал в лаборатории, а потом подняться обратно.