Эрни нахмурился и со звоном опустил бокал на стол.

– Знаю, знаю, что ты мне сейчас скажешь: есть один местный умелец – вылитый гений, который изобрёл очередное усовершенствование последней модели пылесборника. Я снова поверю, душа моя воспрянет, я стану надеяться, что ну хоть в этот-то раз всё должно получиться, приду к этому гению, куплю у него это «чудо» и радостный вприпрыжку отправлюсь домой, чтобы поскорее его испробовать. Но итог-то один: разочарование. Не хочу я нервничать, Джеймс, это пустая трата времени.

– Но подожди…

– Нет, нет, нет и ещё раз нет! Уж лучше я буду испытывать небольшое раздражение каждый раз, когда прилетаю на Землю, чем снова этот кошмар: надежда, празднование победы не начав боя, а затем злость.

Мистер Уотсон направил свой скептический взгляд на Эрни, когда тот закончил говорить.

– Брюзжишь как сто пятидесятилетний! Никуда не годится, – качая головой, промолвил он. – Ты способен меня выслушать?

Эрни заёрзал на стуле.

– Ну зачем это, Джеймс, – его лицо стало страдальческим. – Ну не надо давать мне надежду, что пыль можно одолеть. Не будь таким жестоким: не дави мне на больное место! – он опустошил свой стакан.

– Я тебе расскажу, а дальше дело твоё, – вкрадчиво промолвил Мистер Нел. – Так вот, в нашем городке живёт один старый еврей…

– Он ещё и еврей! – безысходно отмахнувшись, пролепетал Эрни.

– … и он частенько помогает людям, которые столкнулись с неразрешимыми жизненными дилеммами. Капитан мне говорил, что у сестры его жены была очень любопытная мания: она никак не могла найти успокоение из-за того, что, на что бы она ни посмотрела – всё это жутко её начинало бесить. «Бедный её муж!», говорил мне Капитан, «И как только он это терпит». Она пришла к этому человеку, и он, немного пораскинув мозгами, прошёл в закрома своего жилища и принёс ей картину, да такую, которую вовек не сыщешь в наше время! Это был чёрный квадрат какого-то там Малевича. Этот достопочтенный еврей посоветовал ей повесить картину в спальне и смотреть на неё каждый день вместо просмотра телевизионных передач. И что ты думаешь? После двух недель подобных сеансов она перестала срываться на мужа, а через месяц превратилась в человека, которого вообще невозможно вывести из себя!

Мистер Уотсон недоверчиво сощурил глаза.

– Он что – психолог? Ты меня к врачу решил отправить? Ты же мой друг, в конце-то концов!

– Он не врач, – холодно ответил Джеймс.

– Не понимаю, к чему ты рассказал мне про эту чудаковатую женщину и ещё более причудливого старика?

Мистер Нел закатил глаза.

– Сходил бы ты к нему, Эрни, может, он и тебе поможет. За хорошую плату, разумеется.

– Ты мог не говорить последнюю фразу: это было очевидно с самого начала, – саркастично изрёк Эрни.

Разумеется, Мистер Уотсон не побежал сломя голову к пресловутому старику-еврею. Вот ещё, думал он, как-нибудь и без него справлюсь.

Он снова решил обойти все магазины пылесборников, и, конечно же, двое продавцов сумели ему всучить, как они говорили, «Самые лучшие модели роботов серии «Антипыль».

Ничего не помогало, да и не могло помочь: роботы хоть и были хороши, но явно проигрывали извечной серой массе, которая сделалась спутником человека с момента его появления на Земле.

– Где, ты говоришь, живёт этот старик? – сквозь зубы спрашивал своего друга по телефону Эрни.

Нел назвал адрес.

– Надумал сходить? – спросил он.

– Была не была! – с досадой в голосе и разочарованием в себе ответил Эрни.

Отправившись по известному адресу, Мистер Уотсон ни капли не нервничал. Я уже всё перепробовал, говорил он себе, даже если этот человек окажется таким же шарлатаном, как и те изворотливые продавцы, которые только и знают, что мозги честным людям пудрить – не велика беда: возьму, да и свыкнусь с пылью, забуду и никогда больше не вспомню, обещал себе Эрни.

Магазинчик-офис, в котором обитал Мистер Карл Шрюдман, располагался в двадцати минутах ходьбы от дома Мистера Уотсона. Даже если бы Эрни не знал точный адрес, то с лёгкостью бы угадал, какой из всех домов на той улице принадлежал старику.

«Да он же ностальгист чистой воды!» – возмущенно пролетело в его мыслях. – «Ну и свинью мне подкинул Джеймс: удружил – ничего не скажешь! Специально, что ли, меня выводит из себя…»

– Проходите-проходите, молодой человек, – услышал Эрни, простояв десять минут в нерешительности возле обшарпанной деревянной двери со стеклом посередине. – Что вам угодно?

– Мне бы… Да я только спросить… Вы Мистер Шрюдман? – решив оттянуть момент истины, пролепетал Мистер Уотсон.

– Именно так, молодой человек. А вы-таки ожидали тут увидеть кого-то другого? Если да, то мне-таки придётся вас расстроить, словно вы новенькое пианино в руках дилетанта.

«Что у него за говор такой, – думал Эрни, – видимо, на старости лет выжил из ума».

– Вы что-то хотели? – настойчиво спрашивал Карл. – Что у вас стряслось? Какая неразрешимая проблема привела вас к порогу старого Мистера Шрюдмана?