Я замерла на месте, как мартышка перед удавом КАА. Осталось только начать раскачаться в такт его словам.

— Знаешь почему? – повторил он свой вопрос. Я отрицательно мотнула головой.

— Потому что доктор Кошински, который работал с собой по просьбе Альфы Валуа, на самом деле нашёл у тебя психологические проблемы, идущие за тобой с самого детства.

Оторвав от меня взгляд, он пояснил остальным Альфам.

— Таис Валуа будучи ребенком, была свидетелем насилия в семье. Это отложило неизгладимый отпечаток на неё как на личность.

— Его помощь была ложью, которая уничтожала меня изнутри, — покачала я головой. – Натан, купленный Валуа, просто хотел вернуть меня в стаю.

— В моих краях, детей всё ещё учат верховой езде, — заметил Грег. – Лошади очень не любят оборотней… они чуют нас. И когда лошадь сбрасывает щенка, отец тут же сажает своё дитя обратно в седло, чтобы побороть страх.

— То есть для того, чтобы забыть о насилии, мне надо пережить это ещё раз? – улыбнулась я. – В ваших краях очень странные традиции, Альфа.

В зале раздалось несколько смешков.

— А было ли насилие, Тая? – вкрадчиво поинтересовался Альфа Грег. – Или тебе просто очень хочется в это верить?

Я тяжело задышала, понимая, что в моих мыслях сейчас полная неразбериха: Гильермо, Альфа Баев, Этьен и мой запах, который не понравится ни одному свободному мужчине… Мне ведь однажды уже говорили об этом. Точно, говорили: Альфа Рамзи предупреждал об этом прямо перед самым появлением Этьена в замке. Но я тогда больше напугалась несовпадением дат приезда Али, и…

Я думала не о Валуа – я думала только о том, как выжить самой.

Подняв взгляд, я почти случайно – но словно специально – наткнулась на сияющий взгляд Этьена. Его зеленые глаза уже светились предвкушением ожидаемого торжества.

О, да, я понимала, что у меня нет шансов. И всё же, я не могла не попытаться.

Неуклюже поднявшись со стула, я обхватила свой живот и обвела взглядом всех собравшихся мужчин.

— Альфы… вожаки, — мой голос дрогнул, но я заставила себя продолжить говорить. – Скоро вы примите решение, которое станет законом. Которое навсегда изменит мою жизнь.

Глубоко вздохнув и облизав пересохшие губы, я продолжила.

— Но я прошу вас судить меня не как незнакомку, которую вы видите первый раз в своей жизни. Принимая решение, я прошу вас, подумать о своих дочерях – о тех, кто уже растёт в ваших счастливых семьях и о тех, которым только предстоит в них когда-нибудь появиться.

Погладив живот с притихшей дочкой, я добавила:

— Как я думаю сейчас о своей малышке. Это она даёт мне сил бороться, не опускать руки — и верить в счастливое будущее если не для нас обеих, то хотя бы для неё.

Несмотря на слезы, катящиеся по щекам, я широко улыбнулась, повернувшись к Грегу.

—Вы, наверное, правы насчёт меня. Счастливого детства у меня не было. Как и счастливого знакомства с миром оборотней.

Я скользнула взглядом по матёрым вожакам, сидящим впереди.

— Я тут услышала обвинения в сторону Альфы Баева. О том, что он, оказывается, недостаточно много времени уделил моему просвещению о вашем мире. Только вот претензии эти не по делу. Именно в его стае, и именно этот Альфа со своей женой показали мне, что оборотни – не звери, не животные, живущие случайными случками; что и у них возможна и семья, и любовь, и уважение. Такого будущего я хочу для своего ребенка… А я сама – если бы дело было только во мне, то я вряд ли бы стала бороться дальше.

Я горько усмехнулась.

— Моя ли вина в том, что вместо наслаждения звериной похотью и жесткостью, которая насаждается в клане Валуа, я хочу сохранить своё достоинство – не важно, человеческое оно или от оборотней? Скажите, Альфы, разве это преступление, когда уставшая от насилия женщина старается убежать от насильника всеми доступными для неё способами? Возможно, прошлое моей семьи даёт о себе знать: я никогда этого и не отрицала. Но разве это было причиной всего? Разве счастливая новобрачная будет перечитывать старый дневник своей несчастной матери и в уме прикидывать, как лучше умереть: так, как сделала это мать или придумать что-то своё?

Вытерев мокрое лицо ладонями, я покачала головой.

— Если бы я могла это сделать — я бы сделала это уже давно, даже не побеспокоив вас. Но сейчас на кону стоит уже не моя жизнь – а жизнь моей дочери. И поэтому я взываю к вам – отцам этой расы – и прошу вас о милосердии ко мне как к одной из ваших дочерей. Согласились бы вы все вместе и каждый в отдельности отдать своё дитя жестокому мужчине, в чьем сердце нет ни любви, ни нежности, а лишь похоть и холодный расчёт. Что бы вы говорили своей дочери, когда она, плача у вас на плече, рассказывала вам про то, что муж каждый день насилует её тело, а затем и душу, убивая внутри неё само желание жить.