– Постойте, ваше высочество, - я лишь на секунду притормозила на выходе. – Здесь остались мои вещи.

– Найди, - коротко приказал принц ближайшему здоровяку в латах и тот кинулся исполнять.

– Ни о чем не беспокойся, моя половинка! Отныне – любая твоя просьба – для меня закон.

Я будто очутилась в сказке наяву. Принц смотрит на меня влюбленным взглядом, ради меня суетятся королевские стражники. И жизнь внезапно расцвела яркими красками.

К дворцу за несколько минут нас довозит королевская карета. До чего же шикарное убранство внутри! Бархатные алые сидения, кожаные спинки, набитые чем-то мягким, шелковые занавески на окнах, перехваченные витым шнурком с кисточками.

Принц улыбается мне, одаривая из-под пушистых ресниц ласковым взглядом. Я настолько растерянна и ошарашена, что даже не пытаюсь заговорить с ним. Все происходящее – слишком нереально для меня.

Но вот мы и на месте. Слуги распахивают передо мной дверцу кареты и помогают сойти на землю. Чувствую себя лишней в скромной кухарской форме. Принц же обращается со мной, как с особой королевской крови.

– Прошу, сердце мое, - он предлагает руку и я не в состоянии отказаться. Его ладонь затянута в белоснежную перчатку с золотым гербом на тыльной стороне. Моя ладошка смотрится чужеродно в его руке. И мне становится стыдно за грязь, что въелась под ногтями и на подушечках пальцев. Чистка овощей не лучшим образом сказалась на моих руках.

Принц ведет себя так, будто и не замечает всего этого. Всматриваюсь в лица прислуги, ожидая увидеть пренебрежение, раздражение, насмешку. Но их нет. Вокруг меня исключительно доброжелательные лица. Все мои желания пытаются предугадать наперед, и я теряюсь в догадках: к чему бы это?

– Сейчас я представлю тебя родителям! – принц быстро идет по коридорам дворца и перед нами распахивают двери, одну за другой. Я только успеваю вертеть головой по сторонам: здесь все так красиво, ярко, необычно, что аж дух захватывает. Возле каждого произведения искусства можно часами стоять, но мы идем дальше. Это и не дворец вовсе, а музей искусств! Никогда не видела в одном месте столько примечательных вещиц.

Перед очередной дверью принц останавливается. Осматривает меня с головы до ноги и выдает неожиданное резюме:

– Очаровательна! Как есть, очаровательна! – и тут же переключается на слуг. – Доложите о нас.

Особо нарядный слуга распахивает двери и звучным поставленным голосом возвещает:

– Его высочество наследный принц Кареон в сопровождении юной девицы.

Принц уверенно шагает вперед, и мне приходится бежать следом. За столом у окна сидит король. Я его никогда не видела, но с первого взгляда становится понятно – это он. Высокий лоб украшает золотой венец, на груди у него – отличительный знак: медаль на толстой цепи. Сам король делает пометки в бумагах перед собой, и только когда мы оказываемся близко, отрывается от дел.

– Кареон, - кивает он ему коротко и сосредотачивает взгляд на мне. Ужасно неуютно под строгими королевскими глазами цвета неба. Такие же у принца, но теплее и улыбчивее. Смущенно киваю, пытаясь изобразить подобие реверанса. Такому меня матушка не учила, так что выходит из рук вон плохо. Замираю, уставившись в пол и спрятав руки за спиной.

– Взгляни на меня, дитя, и назови свое имя, - раздается тихий, но при этом слышимый в каждом уголке объемного зала голос.

– Миранда, ваше величество, - с дрожью в голосе отвечаю королю и осмеливаюсь поднять глаза.

Король смотрит не мигая, и мне трудно понять – что же он думает обо мне. Сбоку раздается нежный мелодичный голос:

– Кареон, сынок, - шурша платьем, к нам подходит очень красивая женщина.

– Матушка! – восклицает принц и наклоняет голову, чтобы мать могла поцеловать его в лоб.

– Мне уже доложили, что ты не один, а с гостьей. Кто эта милая девочка? – королева разворачивается ко мне, и я заливаюсь краской смущения. Рядом с ней чувствую себя гадким утенком. Невозможно быть такой красивой!

– Это она! Отец, матушка! – принц торжественно обращается к родителям, а мое сердце падает куда-то в пятки. – Эта девушка – та самая, обещанная из легенд. Она – моя половина и поможет спасти мир от нечести!

Голос принца звенит под сводами потолка, а мне разом становится дурно. Здесь явно какая-то ошибка, и боюсь, что помочь никому не смогу. Как бы мне помощь не понадобилась. Снова тошнотворное ощущение, как перед прошлым выбросом магии.

Сжимаю кулаки, чтобы сдержать волну. Король приподнимается со своего места и смотрит особенно пристально. Кажется, что его взгляд способен проникнуть мне в голову и сейчас он выдаст: «Выбросите вон эту самозванку!» Ничего такого не происходит, и король обменивается с супругой многозначительными взглядами. А я понимаю, что больше сдержаться не могу, и шепчу принцу:

– Ваше высочество! Мне срочно нужно выйти! – перед глазами все плывет, но я сдерживаю жар, который рвется от груди к рукам и голове. Запрещаю своей силе, но она плохо слушается.

– Мы только пришли, радость моя. Придется немного потерпеть, - непонимающе улыбается принц, и внутри меня обрывается невидимая струна.

Жар магии опаляет легкие, ладони, ступни и я кричу. Точнее, шиплю, так как вместо крика получается шепот. Красивая плитка под моими ногами трескается и сквозь толщу земли к рукам тянется росток. За долю секунды он формируется в небольшой симпатичный кустик, отцветает, покрывается мелкими плодами и тут же чахнет, скукоживается под силой моей магии. Как только опадает последний лист, я падаю на пол, проваливаясь в спасительное забытье.