— Верховная ответила, что все нормально, это поручение Обители, — озвучила ответ для лордов. — По источнику в бедном квартале тоже правда. Анжелика меньше двух недель на третьей ступени, настоятельница Столичного перепроверяет за ней.

— Третья ступень? — уточнил Рид. — Я слышал про ступени, но не смог найти четкой информации.

И я задумалась, что вообще им известно о нас. Обители многое скрывали, но настолько? Тили защищают людей от нашего воздействия. И нас от людей. Потому что они уничтожают то, чего боятся. А убить Владеющую проще, чем многие думают. К счастью, целительские источники в Обителях и часовнях Светлой Богини, куда за помощью мог прийти любой желающий, сделали нас полезными и даже незаменимыми. Поэтому империя защищала нас и давала автономию Обители.

Так было, пока все соблюдали правила. Раскол здорово ударил по устоявшимся отношениям.

Сейчас придется поступиться принципами.

— Я расскажу, но прошу вас не распространять эту информацию, — решилась я.

— Обещания будет достаточно? — спросил Александр.

Я кивнула. В конце концов, прямого запрета на эту тему не было.

— Владеющие проходят пять ступеней. Первые три строгие. Четвертая и пятая довольно условны. С шести лет и до совершеннолетия мы обучаемся в Обители, там учат не только контролю над силой, но и общим наукам. Мы с Кейсиди учились вдвоем, остальные обучаются поодиночке. Юная Владеющая — ходячая бомба, на самом деле, — я улыбнулась воспоминаниям, и снова потянулась к стакану с водой.

Слишком много монологов на сегодня. Лорды слушали очень внимательно, не перебивая.

— В двадцать один Владеющая переходит на вторую ступень. Я бы назвала это стажировкой. Четыре года мы ездим по империи с наставницей. Выполняем поручения Обители: заряжаем источники, исцеляем важных персон. Если сильно не повезет, можно на несколько месяцев застрять в районе военных действий или эпидемии, например…

Вода в стакане закончилась, а мой рассказ нет.

Александр вышел, и вернулся с графином. Рид удивленно проследил за его действиями.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Дальше третья ступень. Еще пять лет Владеющая делает все то же самое, но уже без наставницы. Между собой мы называем это самостоятельной службой. А вот дальше уже зависит от ситуации. Четвертая ступень предполагает наставничество: кого-то определяют в Обитель на обучение, кому-то поручают Владеющую второй ступени. Но на всех может и не хватить подопечных. Тогда мы продолжаем выполнять ту же работу, но номинально считаемся Владеющими четвертой ступени. Четвертая может длиться сколько угодно, но не меньше тех же пяти лет, что и третья. Большинство никогда не переходит на пятую ступень.

Голос осип. Как бы не проснуться завтра совсем немой.

— А пятая ступень? — спросил Рид.

Почти возненавидела его за это. Голосовые связки откровенно болели. Я даже не подозревала, что так бывает.

— Пятая — это служба напрямую Богине. То есть мы и так принадлежим ей, но управляет Верховная. Пятая ступень — Наставницы Обителей и, собственно, сама Верховная.

Ну вот, совсем охрипла. Но все-таки спросила у Александра, ожидая, что ответит откровенностью на откровенность.

— А у вас не так?

Он тоже ответил честно:

— Нет. Темный Бог не являлся уже тысячу лет. У нас самое сложное, уяснить, что не все дозволено, — он хохотнул. — Отцовский ремень отлично помогает запомнить, что нельзя приманивать конфеты, даже если очень хочется.

Я не смогла представить императора, который вдруг схватился за ремень.

Но Александр не закончил:

— Гораздо больше времени уходит на изучение некромантии.

Я кивнула. О некромантии я знала примерно столько же, сколько о новых технологиях нашего мира. То есть, что они есть, и что это дико сложно.

— Спасибо за рассказ, — сказал Рид. — Наверное, сегодня ничего стоящего мы уже не выясним.

— Я все же договорюсь с Анжеликой на завтра часов на десять, — предложила я. — Она заряжала источник, а значит, снимала тиль и могла что-то почувствовать.

— Отлично, — Рид повернулся ко мне. — Прошу простить, у меня еще масса работы.

— Конечно, — я встала, и мужчины тут же подскочили.

Аристократы.

Вместе мы вернулись в тот захламленный кабинет.

Александр помог мне накинуть плащ. И я практически не отреагировала на тепло его рук и терпкий мужской запах… Не отреагировала и точка.

Майкл Рид спешно ушел куда-то по делам.

В холле перед дверью, Александр придержал меня за локоть. Я отругала себя за порыв податься ближе, чтобы снова почувствовать его запах.

— Анна, мне неловко предлагать это леди…

— Я не леди, — перебила его.

Он лишь улыбнулся:

— Нам стоит обменяться п?сцами. Для дела, — пояснил и протянул мне свой.

— Конечно, — я расстегнула плащ, что бы добраться до моего.

Короткое заклинание, мы возвращаем друг другу п?сцы, соприкасаемся ладонями и… мой желудок заурчал, напоминая, что уже вечер, а мы не Светом единым живы.