От входа послышались громкие звуки: к нам приближались люди и, если судить по шуму, их много.

Гвардейцы перегруппировались, часть сразу отошла под защиту каменных валунов, прихватив Тома, часть прикрывала нас.

Рид и Александр быстро, но без суеты резали веревки сразу в двух местах.

А я пристально следила за входом. Хочу знать, кто угодил в мою ловушку. Хочу видеть лицо Кристы!

Но разглядеть сразу не удалось. Сначала в круг света попали большие, выше человеческого роста металлические щиты, из-под которых были видны ноги в грубых ботинках.

В узких прорезях мелькали глаза. Отряд прошел направо, еще немного оттеснив нас к камням. Он были прекрасно подготовлены к тому, что останутся без укрытия.

Наконец, замерли. Эхо, для приличия отразившись пару раз от сводов пещеры, быстро замолчало.

Рот наполнился горечью — самым верным признаком надвигающейся беды.

Щиты зашевелились, отодвинулись в стороны, открывая вид на тоненькую фигуру, закутанную в бежевый плащ.

Фигура вытащила из рукавов бледные ладони, подняла медленно, словно издеваясь, к капюшону. Стянула его.

Ну точно — издевается. Голова под капюшоном была наклонена так сильно, что мы увидели только светлую макушку.

Твою мать.

Еще до того, как она подняла голову, я поняла, кто передо мной.

Богиня.

Мелькнула мысль, что она пришла покарать отступницу.

Император, уже освобожденный от пут, нашел лучший момент для того, чтобы прийти в себя.

— Ал, это она, — прохрипел он и невежливо ткнул в меня пальцем.

— Ты? — удивилась Светлая Богиня и… заржала самым отвратительным смехом, который мне довелось услышать. — Одного поля ягодки с сестрой.

— Ты?! — вскрикнула я, потому что наконец, поняла, что не карать она пришла.

Хотела было дернуться к ней, но в горло мне упирались два меча: Рида и Шейна.

— Ты — отступница? — презрительно проговорил Александр.

Скосила глаза на Богиню, стараясь не шевелиться. Получается, я все это время шла против Души Темного Бога?

Я не удержалась и расплылась в радостной улыбке. Наконец-то ничего не надо скрывать.

— Получается, да, — ответила советнику.

5 лет назад

— Анна, отпусти, — молодая черноволосая женщина попыталась выдернуть руку с зажатым в ней кинжалом из железной хватки сестры.

— Кейсиди, постой, — воскликнула вторая женщина, точная копия первой. Одной рукой она пыталась удержать сестру, чтобы та не завершила ритуал, второй изо всех сил прижимала кровоточащую рану на животе Кэс.

— Анна, она уже наверняка где-то близко. У меня не получилось, но шанс есть…

— О чём ты? — перебила Анна. — Зачем это все? Неужели тебе мало своей силы? Зачем ты убила столько Владеющих?

— Это не я, Анни! Неужели ты до сих пор не поняла? — Кейсиди пыталась рассмотреть лицо сестры, но от тусклого света факела было слишком много теней. — Те, кого ты называешь отступницами, пытались остановить ее! Это кто-то другой, Анна, не я. Кто-то с пятой ступени!

— Что за бред?

— Я отсекла около трех потоков силы, может быть, четыре, потом она ушла порталом…

— Кэсси, остановись, я ничего не понимаю!

— Нет времени, она нас скоро найдет. Мои девочки мертвы. Продолжить некому…

— Что продолжить? Раскол?

— Это не раскол, Анни! Мы пытались вернуть миру его силу! Владеть разумом не нормально, послушай…

— Но мы владеем!

— Да не перебивай же ты! Эта тварь, я не знаю, кто именно… Она крадет силу, постоянно ворует у таких, как мы…

— Что ты несешь?..

— Свет, твою мать! — Кейсиди злится, но сил кричать уже не осталось. — Анна, ты могла бы закончить это…

— Что закончить? Убить всех?

— Да говорю же, мы не убивали. Мы только отсекали силу, чтобы она не досталась ей. После ритуала все были живы. Я не знаю, кто их убил, но уверена, это кто-то из верхушки.

— Что? Вы просто отсекали силу сестер? — Анна ничего не понимала.

— Только с их согласия. Когда она на тебя охотится, сила словно чувствует это… Не знаю, как объяснить.

— Зачем ей это?

— Действительно, зачем ей прорва силы?!

— Я имею ввиду, зачем ей убивать тех, у кого уже отсекли силу?

— Я… Не знаю… Может быть, не хотела, чтобы люди знали, что можно быть целительницей без силы Владеющей. Ани, магия оставалась при них. Каждый раз.

— Кэс, послушай, ты истекаешь кровью… Не знаю, почему, но магия не отзывается, я не могу тебя вылечить.