— Как стая собак, внезапно лишившаяся хозяина, — понимающе закивал Ливий.

Валентин проглотил оскорбление, даже не изменившись в лице.

— А потом пришел Фуад, — продолжил он, — и сказал, что позаботится обо всем. Что возьмет власть в свои руки, так как был твоим преемником и самым близким другом. Мы привыкли исполнять приказы, Халиф. Никто не стал бы с ним воевать.

— Разумеется. Ведь речь об ублюдке, благодаря которому я сел в тюрьму. В конце-то концов, что произошло? Небольшой переворот. Смена власти. Рано или поздно он получил бы свою корону. Почему бы не подсуетиться и не заграбастать ее на десять лет раньше срока?

— Я был в меньшинстве, — привел очередной аргумент Валентин. — Что я мог сделать в сложившейся ситуации?

Ливий допил остывший кофе, вернул чашку на стол, открыл пачку сигарет, обнаружил, что она пуста, и швырнул ее обратно. Змей подошел к нему, на ходу доставая из кармана брюк портсигар.

— Ты мог прийти к Фуаду домой, сунуть ему в рот пистолет и нажать на спусковой крючок, а потом выстрелить в лоб для верности.

— И что было бы потом?

— Потом ты принес бы его голову Аднану со словами «этот недоносок посадил Халифа в тюрьму, и многие поддержали это решение, но я — мужчина, и я никогда не поддержу гнилой заговор сборища сосунков». С большой долей вероятности он бы вздернул тебя на ближайшем дереве или прирезал на месте, но я склоняюсь к другому варианту. Корона была бы твоей. Весь криминальный мир этого города встал бы перед тобой на колени, потому что ни у одного из сученышей не хватило бы духу убить Фуада Талеба, да еще и открыто признаться судье. Но, как говорится, история не знает сослагательного наклонения, сынок.

Валентин переминался с ноги на ногу. Халиф прикурил от зажженной Змеем спички, сделал пару затяжек и закашлялся: табак был чересчур крепким.

— Мне не нужна корона. Я не хочу, чтобы весь криминальный мир этого города становился передо мной на колени. Мое место — рядом с тобой, Ливий. Я хочу работать на тебя и выполнять твои приказы. Так, как раньше. Мне не нужна власть. Я — солдат, а не командир. Ты не раз говорил, как важно знать свое место и понимать, кто ты на самом деле.

— Благодарю за честность. Сказать по правде, твой приход меня удивил, равно как и твои слова. Я много думал о тебе. И в тюрьме, и после того, как вышел на свободу. Ты заслуживаешь лучшей жизни. И уж точно не должен ходить в прихвостнях у Фуада. Мое доброе сердце когда-нибудь доведет меня до серьезных неприятностей, но я хочу дать тебе шанс.

Змей красноречиво покашлял и приготовился высказать все, что думает об этой идее, но Ливий глянул на него через плечо.

— Моя жизнь принадлежит тебе, — слабо улыбнулся Валентин.

— Нет, сынок. Твоя жизнь принадлежит тебе — и только тебе. И если кто-то посмеет возразить, переломай ему все ребра. Я дам тебе важное поручение. Если ты выполнишь его, то сможешь вернуться. Помнишь, кто такой Сезар Нойман?

В глазах гостя плескалось непонимание пополам со страхом.

— Брат леди Эоланты.

— Покойной леди Эоланты, — уточнил Халиф. — Я хочу, чтобы ты поехал в Багдад, нашел его и привез сюда. Говори все, что хочешь. Используй свой дар убеждения и свое обаяние — природа не обделила тебя ни первым, ни вторым. Сезар Нойман должен быть здесь максимум через неделю.

— Но… но… — Валентин тряхнул головой и расправил плечи. — Хорошо. Я это сделаю.

— Я распоряжусь, чтобы Насир заказал для тебя билеты и снабдил приличной суммой денег. Это твой экзамен, сынок. Ты меня не подведешь?

— Не подведу, — уверенно ответил гость.

Ливий поманил Северина пальцем, и тот приблизился.

— Прекрасно. Ты хотел что-то сказать, Змей. Я слушаю.

— Я хотел сказать, что это самый дурацкий план, который ты когда-либо придумывал. Но я рад, что Сезар Нойман прирежет щенка-предателя, а не меня.

— Хочешь поехать с ним и убедиться, что работа будет сделана на совесть?

— Скорее уж я приползу на коленях к Сабрине, рыдая в три ручья и клянясь в вечной любви, а потом преломлю хлеб с ее новым хахалем.

Халиф затянулся в очередной раз и с улыбкой посмотрел на Валентина.

— Приятно, когда кто-то верит в твой успех, сынок, но намного приятнее, когда в тебя никто не верит. Тем больше удовольствия ты получишь, преуспев. Можешь идти. Хотя… нет. Еще кое-что. Исключительно в воспитательных целях. Северин, покажи месье Бруку, что бывает с собаками, которые предают своих хозяев.

Змей размахнулся и наградил Валентина знатным апперкотом, который сделал бы честь профессиональному боксеру. Гость беспомощно взмахнул руками, но равновесие удержать не смог и плюхнулся в бассейн, подняв кучу брызг.

— Отвези его в больницу, — сказал Ливий, когда Валентин выбрался из воды и сел на землю, прижимая ладонь к окровавленному лицу. — Так, по-твоему, выглядит воспитание? Нужно выбивать человеку все зубы? Мог бы ткнуть его в солнечное сплетение и не устраивать спектакль со сломанными костями!

— Ничего я ему не сломал, — начал оправдываться Северин. — А зубы у него крепкие. Если какой-нибудь и выпал, пусть нырнет и поищет.

— Выполняй то, что велено. Меня до обеда не беспокойте.

***