Змей с покорным видом наклонился к корзине.

— Сразу начинают говорить об уважении и о том, что другие должны знать свое место, — поддакнула Тара.

— Именно. Как-то раз, мы еще жили в Италии, Ливий повел меня в театр. И какой-то пьяный парень крикнул, что я выгляжу как дешевая шлюха. Любой другой притворился бы глухим и списал все на лишний бокал вина, но только не мой брат. Он отделал его так, будто на месте бедняги был предназначенный для торжественного обеда кусок мяса. Когда родители парня явились к нам домой, отец сказал, что его наследник, воспитанный и интеллигентный юноша, никогда бы не позволил себе подобных зверств. И что сделал Ливий, как думаешь?

— Вернулся к мерзавцу и угостил его еще одной порцией тумаков, разумеется, — без колебаний ответил Северин. — Именно так и следует поступать со стукачами.

— Так и знала, что ты встанешь на его сторону!

— Это разные вещи, миледи. У меня пятеро младших братьев, каждый из которых — настоящая заноза в заднице, но я без колебаний готов превратить в котлету любого, кто вздумает причинить им вред. А подонка, обозвавшего мою сестру дешевой шлюхой, я похоронил бы живьем. Если за этими недоносками нужен глаз да глаз, то за сестрами следует приглядывать втрое внимательнее. Ты у Ливия одна — без учета сестрицы, за которой присматривают в ее лечебнице — но проблем делаешь столько, что он за голову хватается.

— Прекрати, Северин, — упрекнула его Тара. — Не будем затрагивать эту тему.

Руна подняла голову от вязания. Ее подбородок задрожал, в глазах заблестели слезы.

— Это не моя вина, — сказала она. — Что я могу поделать, если ко мне тянутся неправильные мужчины? Я даже не могу дать им отпор, потому что раньше всех неправильных мужчин от меня отгонял брат! Он должен был позволить мне быть самостоятельной! Я должна была научиться принимать свои собственные решения! Как… Тара!

Эльфийка улыбнулась, открывая шкатулку с нитками для вышивания.

— Иногда я жалею о том, что у меня не было старшего брата, который мог набить морду кому-то из моих ухажеров.

— Ты говоришь это только для того, чтобы меня утешить!

— Ты можешь плакать, можешь устраивать истерики, можешь топать ногами, но Северин прав. Этот мир принадлежит мужчинам. Но в этом нет ничего плохого. Наша работа — быть красивыми. А они приносят нам деньги, драгоценности, платья…

Сестра Ливия гордо вздернула подбородок.

— Я сама шью себе платья!

— Правда? — искренне удивилась Тара, оглядывая ее наряд, элегантное платье из нежно-розового атласа с завышенной талией и глубоким декольте. — Это ты тоже сшила сама?

— Да, — смутилась Руна. — У меня почти нет купленной одежды. Я привыкла шить для себя еще с детства. Люблю особенные вещи, такие, каких больше ни у кого нет. — Она провела ладонью по шерстяному полотну. — Это будет платье на осень. Я придумала его, пока мы с Рамоном ехали сюда. Здесь много разной шерсти, хочу сделать запасы до того, как отправлюсь в Треверберг.

— Ничего себе, — протянула эльфийка, переваривая услышанное. — Так ты еще и модельер? Слушай, я тоже хочу платье. Вечернее. Из черного шелка, украшенное кружевом. Уж коли мы застряли тут надолго, сможешь снять с меня мерки, и…

— Прикуплю новенький костюм — и мы будем готовы к похоронам Фуада, — захохотал Северин.

Руна начала складывать шерстяное полотно.

— Эоланта хотела, чтобы я сшила для нее свадебное платье, — едва слышно сказала она. — Я уже знала, каким оно будет. Скромным, без лишних украшений, с открытой спиной, обнаженными плечами и длинным-длинным шлейфом. Его несли бы мальчики-пажи, а хорошенькие девочки разбрасывали бы всюду свежие полевые цветы. Ливий надел бы белый смокинг — ему очень идет белое — и они были бы самой красивой парой в двух мирах. Я бы смотрела на них и плакала от счастья. А теперь все, что осталось от этой мечты — боль, кровь и пепел.

Тара положила на колени вышивку и обняла ее за плечи.

— Эоланты больше нет, а я до сих пор здесь. И я хочу платье для похорон Фуада Талеба. Она была твоей подругой, не так ли? Разве ты не хочешь, чтобы за нее отомстили?

— Я хочу жить нормальной, спокойной жизнью, — всхлипнула Руна. — Хочу создавать платья. Хочу, чтобы у меня был нормальный брат!

— Нормальный брат бросил бы тебя на произвол судьбы, и ты бы умерла от голода в канаве, — заговорил Северин, разматывая запутавшуюся нить. — Он не стал бы искать непутевую сестрицу по всей Европе. И у него уж точно не было бы друзей, которые могут прирезать наглого сутенера. Он чокнутый, спору нет, но он любит тебя и заботится о тебе, как и подобает хорошему брату. Для мужчин ты тоже шьешь? Как насчет вышеупомянутого костюма? Буду рад, если ты снимешь мерки и с меня. — Змей сверкнул глазами и весело рассмеялся. — В присутствии леди Тары, конечно же. Чего доброго, следующей котлетой, которую приготовит твой брат, буду я.

Дверь гостиной приоткрылась, и в комнату заглянул Насир. Северин махнул ему рукой, приглашая войти.

— Иди сюда, приятель. Ты должен спасти меня от женщин. Они используют Змея как дешевую рабочую силу и пытают разговорами.

— Не могу передать, как я тебе сочувствую. Приехал Сезар Нойман. Я звонил Ливию, они с Рамоном будут минут через двадцать. Как ты насчет того, чтобы развлечь гостя?

— Проводи его сюда и попроси слуг, чтобы накрыли к ужину. Сучонок Валентин с ним?

— Нет. Сказал, что придет завтра, если король прикажет ему явиться.